[History of the alpha Rays of radioactive Substances]. El sabio inglés Ernest Rutherford (1871-1937), ya Premio Nobel de Química, fue invitado a participar en un ciclo de conferencias, con motivo del XX aniversa­rio de la Universidad Clark en Worcester (Massachusetts, Estados Unidos), junto con otros eminentes sabios, en 1909. Esta serie de conferencias fué publicada en 1912.

La exposición de Rutherford nos da, en 12 pá­ginas, una reseña histórica del descubri­miento y experiencias fundamentales con­cernientes a los rayos alfa. La lógica del encadenamiento entre los nuevos descubri­mientos, expuesta en estas páginas con ex­traordinaria claridad, ofrece tanto al profano como al investigador un destacado ejemplo del método científico. Descubiertos por Rutherford en 1898, al estudiar las radiaciones emitidas por el uranio y sus compuestos, los rayos alfa, menos penetran­tes que otros rayos que les acompañan (los rayos beta), se juzgaron al principio ca­rentes de interés. Más tarde, mediante el empleo de métodos de experimentación dis­tintos, Crookes y Rutherford demostraron sus analogías con los rayos canales, partícu­las cargadas positivamente. La etapa si­guiente consistió en demostrar que la emi­sión de partículas alfa lleva consigo una transformación del átomo, y que dicha emi­sión podía servir para medir la rapidez de esta transformación. Al mismo tiempo, Ru­therford demostró que esta continua emisión de energía bajo la forma de radiaciones no está en oposición con el principio de con­servación de la energía, y explicó que la emisión de calor por el radium, descu­bierta por P. Curie y Laborde, es otro as­pecto del mismo fenómeno: el calor es el fenómeno secundario, correspondiente a una parte de energía de los rayos alfa.

Faltaba aún descubrir la naturaleza de los rayos alfa, y el mérito corresponde asimismo, en gran parte, a Rutherford y sus discípulos. Y es así cómo Rutherford y Soddy sugirie­ron que, si ciertos elementos estables se producen en la transformación de los radio­elementos, se deben encontrar cantidades considerables en los viejos minerales ra­diactivos. Ahora bien, éstos van siempre acompañados de helio. Ramsay y Soddy demostraron igualmente que la emanación del radio ocasiona, a la larga, el nacimien­to de helio. Numerosas experiencias con­cordantes entre sí demuestran a continuación que las partículas alfa tienen un e/m (razón de carga y masa) que corresponde a un átomo de helio con dos cargas posi­tivas. Rutherford cierra su estudio demos­trando que el papel representado por el he­lio en la constitución de los elementos ra­diactivos es importantísimo y abre amplias perspectivas sobre la constitución de la ma­teria en general.

[Histoire des progrès des sciences naturelles, depuis 1789 jusqu’à ce jour]. Obra del gran naturalista francés George-Léopold-Chrétien-Frédéric- Dagobert Cuvier (1769-1832), publicada en Bruselas, en dos volúmenes, en 1838. Por las conquistas de Cuvier en el campo de la zoología comparada y también por la luz que arrojó en otros campos de la ciencia, la obra gozó de gran fama. En la introducción del primer volumen distingue las ciencias matemáticas, en las que predomina la certeza, de las naturales, porque en las aplicaciones de las primeras, una vez es­tablecido un hecho comprobado el resto es obra del cálculo, mientras que las ciencias naturales, entre las que coloca también a la física y química, aun ocupando un lugar inferior en cuanto a certeza, merecen el primero por su extensión. Los principios generales de las ciencias físicas, según él afirma, las hacen rebeldes al cálculo, lo que las redujo durante mucho tiempo a la observación de los fenómenos y a su cla­sificación; pero esta afirmación de Cuvier hay que aceptarla hoy «cum grano salis».

La mayor parte de los gobernantes, añade, se creen en el derecho de no advertir y de no tener en cuenta en las investigaciones nada más que su empleo cotidiano en las necesidades de la sociedad. Pero los hom­bres instruidos, no influidos por vanos pre­juicios, saben perfectamente que todas es­tas operaciones prácticas, fuente de las comodidades de la vida, no son sino fá­ciles aplicaciones de las teorías generales. Podemos también decir que ninguna verdad física es indiferente a los bienes de la so­ciedad, como tampoco lo es ninguna verdad moral en relación con el orden que debe regularla. El primer volumen se puede di­vidir en dos secciones: la primera, subdividida a su vez en tres partes, es de ca­rácter general, y pasa revista a los prin­cipales descubrimientos y a sus teorías. En la primera parte, con el título de «Química general», Cuvier incluye temas que hoy se estudian en los tratados de Fisicoquími­ca; así, por ejemplo, además de la teoría de las cristalizaciones y de la afinidad, que el autor llama «teorías sobre los agentes químicos imponderables», tales como la luz y el calor; se refiere igualmente a las teo­rías sobre los vapores, sobre la electricidad, incluyendo en la química general la teoría sobre la combustión.

En cuanto a la quí­mica particular, recuerda Cuvier los nue­vos elementos metálicos y terrosos los nue­vos ácidos y los productos recién descubier­tos. Sigue, todavía en la primera sección, la segunda parte sobre Historia Natural, en la que trata de la atmósfera, de la hi­drología, de los minerales, de la geología, de los cuerpos vivientes con sus funciones y con su estructura, de la botánica, de la zoología, del perfeccionamiento de los mé­todos en lo que se refiere al estudio de plantas y de animales, y del progreso de la anatomía comparada. En la tercera par­te habla sobre todo de las ciencias aplica­das, tales como la medicina, la agricultura, la tecnología. Tras esta rápida reseña de carácter general, que ocupa las primeras 175 páginas del primer volumen, viene la exposición cronológica detallada de las ex­periencias e investigaciones del autor de 1809 a 1826, con las siguientes divisiones: I, Física, Química y Meteorología; II, Mi­neralogía y Geología; III, Botánica y Fisio­logía General; el segundo volumen prosigue la exposición cronológica con las siguientes subdivisiones: IV, Zoología, Anatomía y Fi­siología; V, Medicina, Cirugía, de 1809 a 1826; VI, Física, Química y Meteorología, del 1827 al 1830; VII, Mineralogía y Geolo­gía, del 1827 al 1830; VIII, Fisiología ve­getal y Botánica, del 1827 al 1830; IX, Ana­tomía y Fisiología animal y zoología, del 1827 al 1830; X, Medicina y Cirugía, de 1827 a 1830.

P. Pagnini