Mientras en España causa estragos la guerra civil, Robert Jordán, un joven profesor ameri­cano, se enrola como voluntario en el ejército republica­no. Enviado detrás de las líneas franquistas, se reúne con una partida de guerrilleros, con el encargo de llevar a cabo la voladura de un puente de importancia estratégi­ca.

Después del hundimiento moral de Pablo, el coman­dante nominal, se convierte en jefe del grupo Pilar, una valerosa campesina: en el grupo está también María, una muchacha de diecinueve años brutalmente violada por los fascistas que fue salvada por Pilar. Jordán y María se enamoran a la primera mirada: pero los acontecimientos se precipitan, y el desastre pende de un hilo. Los fran­quistas atacan un cercano puesto avanzado guerrillero y lo aniquilan.

Pronto le tocará el turno al grupo de Pilar, pero Jordán, aunque consciente de la inutilidad de su mi­sión, hace saltar igualmente el puente por los aires. Cuan­do está a punto de reunirse con sus compañeros, es he­rido en una pierna: se queda solo en la colina esperando al enemigo y a la muerte.

Como in­tegrante del ejército de infantería soviética del general Budionny que combatió en el frente polaco en 1920, el autor narra en primera persona una serie de episodios de los cuales fue testigo. Incapaz de violencia y ob­jeto de las burlas de sus camaradas a causa de su inex­periencia, Bábel describe episodios terribles de masacres, de hijos que fusilan a sus padres contrarrevolucionarios y de cosacos que por aburrimiento cortan la cabeza a vie­jos judíos.

Sus protagonistas son los cosacos del ejérci­to, tanto generales como soldados rasos, y sus caballos, queridos como a verdaderos compañeros de lucha, res­petados y defendidos de todo maltrato.

Junto a ellos los enemigos, los vencidos, para quienes el autor tiene pala­bras de compasión y de conmovedora poesía: Apolek, el herético y místico pintor que retrata a los aldeanos bajo la efigie de los santos, el músico ciego Gottfried, el cha­marilero judío Gedali, que ve en la revolución una obra buena en cuanto que castiga a los perseguidores polacos.

El tono narrativo, con ser lento y distanciado, alcanza a menudo grandeza y fuerza épica.

Enc. Garzanti.