Personaje creado por John Arbuthnot (1667-1735) como encarnación del pueblo inglés, en sus libelos satíricos recopilados bajo el título de Historia de John Bull (v.).
La figura física de ese célebre personaje se debe probablemente al caricaturista Thomas Rowlandson (1756- 1827), aunque su mayor celebridad procede del periódico humorístico Punch (v.), en cuyas páginas aparece a menudo el atildado y barrigudo caballero, en calzones de montar de ante blanco, frac oscuro, sombrero de copa y botas: el traje, en una palabra, del hidalgo campesino inglés a principios del siglo XIX. Por lo que respecta a su carácter, he aquí cómo lo describe su primer autor, el cual, según algunos, había tomado por modelo a un auténtico John Bull, organista de la corte, fallecido hacia 1728: «Es un gentilhombre a quien gustan las cosas claras: colérico, valiente y de humor variable… dispuesto a litigar incluso con sus mejores amigos, especialmente si quieren entrometerse en sus asuntos… El humor de John depende mucho de la temperatura ambiente y sus entusiasmos suben y bajan como un barómetro.
John es listo y dotado para los negocios… Es un buen, compañero, siempre dispuesto a beberse una buena botella y a gozar de una hora de asueto». En 1803, George Colman escribió una comedia titulada John Bull en la que un cierto Job Thornberry, que debía asimismo representar al pueblo inglés, ofrece más o menos iguales características que las que Arbuthnot atribuyera a sus compatriotas. Bernard Shaw, en cambio, en su comedia La otra isla de John Bull (v.) hace encarnar un John Bull moderno en la figura de Broadbent, hombre de negocios ingenuo e inconscientemente hipócrita, por completo carente del sentido del humor y que por su misma falta de sensibilidad y de imaginación logra obtener todo cuanto quiere, aunque siempre esté convencido de servir los intereses ajenos.
El libro del escritor alemán Karl Silex, publicado en inglés en 1930 bajo el título de John Bull at Home [John Bull en su casa], es una interesante descripción documentada y ligeramente satírica de los usos y costumbres ingleses vistos por un extranjero.
L. Krasnik