[De libero arbitrio]. Diálogos filosóficos de San Agustín (Aurelius Augustinus, 354-430), empezados en Roma en 388 (libro I) y terminados en Hipona (libros II y III) antes de fines del 395.
El libro I es en realidad el resultado de las conversaciones de San Agustín con su amigo Evodio acerca del origen del mal y acerca de la libertad; el libro II examina el problema de por qué Dios nos ha concedido una libertad capaz de pecar; y el libro III trata de la relación entre la presciencia divina y la libertad humana de pecar, del justo castigo del pecador y de los herederos del pecado original de Adán. En el capítulo IV del libro cesa la forma dialogada. La obra debe su importancia en el sistema teológico agustiniano al hecho de que en ella se encuentran explicadas las principales doctrinas sobre la gracia, la predestinación y el pecado original, que el autor desarrollará en las obras sucesivas, especialmente contra los maniqueos y los pelagianos. En el libro I se discute acerca de la razón constitutiva del mal, con el examen de varios actos admitidos como delictivos («el mal no es tal porque está vedado, sino que está vedado porque es mal»), y se explica la ley eterna, moderadora de las acciones humanas: «justo es que todas las cosas estén sumamente ordenadas»; de modo que la ciencia del orden vale más que el vivir, o mejor dicho la ciencia es una forma superior y más genuina de la vida. La razón, por la cual el hombre es superior a los animales, debe dominar en él; y si se hace esclava del deseo, es culpablemente esclava, y por ello es justo que reciba su castigo.
Con la voluntad nos creamos una vida feliz o una vida infeliz. Y si son tan pocos los que alcanzan una vida feliz, ello se debe a que les falta aquella voluntad de vivir bien que es la única que puede darla. Conclusión: todos los pecados consisten en alejarse de las realidades divinas, las únicas duraderas, para entregarse a las mudables e inciertas. Pero ¿por qué nos fue dada por Dios esta libertad de hacer el nial? Porque era indispensable para hacer el bien. Este es el tema de discusión del libro II, que lleva a dos interlocutores a volver al examen de los primeros datos de nuestra facultad cognoscitiva, para llegar primero a la conclusión que (argumento ontológico) ya que nuestra razón directamente conoce algo eterno e inmutable, superior a lo cual no existe nada —- ya que si lo hubiera, esto sería Dios — Dios existe, y luego a admitir la unidad de la sabiduría, o de la verdad, y que ésta es luz común a todos los sabios, inmutable y superior a nuestra mente; que ya que cualquier bien y perfección vienen de Dios, también la libre voluntad procede de Él, aunque podamos usarla para el mal; y finalmente, que puesto que Dios es autor único del bien y de todo el bien, no puede ser autor de la nada, o sea del mal. Con una última afirmación, o sea la de que esta nada («nihil, defectus») el voluntario autor es el hombre, el diálogo pasa al libro III, que se inicia con la cuestión de cómo la presciencia divina no suprime la libre voluntad de los que pecan, ya que «ciertamente parece contradictorio que Dios sepa de antemano todo el futuro, y sin embargo nosotros sigamos siendo libres y no obligados cuando pecamos».
Agustín se propone demostrar que en realidad tal oposición no existe, ya que se trata de dos órdenes de actividades distintas e independientes, y llega a afirmar que Dios debe ser alabado también por haber creado seres que han de pecar y obstinarse en el pecado, ya que «nadie podrá decir sinceramente que prefiere la no existencia a una vida infeliz», y desarrolla con infinitas sutilezas el concepto de que nadie prefiere el no ser, ni aun cuando se da a sí mismo la muerte, y que la infelicidad de los pecadores contribuye a la perfección del universo, para llegar a la tesis de que de nuestros pecados no es responsable Dios, haciendo luego una incursión preliminar en el terreno en que Agustín dejó su huella durante toda la Edad Media, o sea el problema del pecado original. Los puntos que aquí afirma son: el menoscabo de la voluntad por la culpa transmitida por el pecado de Adán no excusé a los pecadores actuales; cualquiera que sea el verdadero origen de las almas (y enumera cuatro hipótesis para explicarlo) lo único que importa es conocer su fin, y tender a él con aquellas fuerzas que serán tanto mayores cuanto más rectamente las usaremos; para aquél que cuando podía hacer el bien no quiso, es pena natural el perder el poder de hacerlo cuando quiera: «qui recte facere, cum posset, noluit, amittat posse cum velit» (palabras difícilmente conciliables con el principio de la libertad); los niños muertos sin el sacramento del bautismo no podrán encontrar lugar ni entre los justos ni entre los pecadores, pero (se insinúa) «la sentencia del juez podrá ser intermedia entre el premio y el suplicio» (más tarde hablará incluso de «penas»). No puede extrañar que en esta obra, todavía relativamente juvenil, y en la que se esbozan teorías nuevas y originales para justificar entre ellas las doctrinas católicas, haya incertidumbres y oscilaciones. Hay que notar, además, que Agustín contribuyó a fijar en su obra el lenguaje de la Teología católica.
G. Pioli