Debido a un improbable y fortuito fenómeno nuclear Joseph Schwartz, un sexagenario sastre de mediados del siglo XX, es trasladado más de 50.000 años hacia el futuro hasta el siglo IX de la Era Galáctica. La Tierra que encuentra Schwartz es una especie de "ghetto" donde la radioactividad ha hecho inhabitable la mayor parte de su superficie (tema que Asimov desarrolla detalladamente en la novela Robots e Imperio de la Saga de la Fundación). La escasez de recursos ha obligado a imponer un riguroso control de natalidad y la eutanasia forzada de los mayores de 60 años.

El argumento entrecruza, entre otras, las vidas del físico-médico terráqueo Affret Shek, del baronniano Bel Arvardan (investigador científico del Instituto Arqueológico Imperial) y de Balkis, el todopoderoso Secretario del Primer Ministro de la Tierra. Una conspiración encabezada por este último amenaza con diezmar la población de la galaxia con el virus de la fiebre de radiación para el que sólo los terráqueos tienen defensas.

Aturdido por su incomprensión de lo sucedido, tomado por casi todos como un idiota y con el comportamiento de un antihéroe a lo largo de casi todo el relato, Schwartz usa finalmente sus recién adquiridas destrezas para desbaratar la conspiración.