Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888) representa en Facundo Quiroga (v. Facundo) al gaucho y al caudillo rural que se convierte en el azote de la civilización, a la que impone la barbarie del campo.
Ciertos rasgos de la narración anuncian en Facundo, desde los primeros años, la poderosa personalidad que habrá de llegar a ser: la afrenta inferida al maestro y la fuga subsiguiente, por ejemplo, manifiestan ya al hombre que no tolera disciplina alguna y al organizador de la anarquía en beneficio propio. Facundo huye de su casa y se gana la vida ejerciendo mil oficios distintos en varias regiones de la Argentina. Se hace soldado y no tarda mucho en desertar.
Por sus violencias es considerado como enemigo de la sociedad; en San Luis, mientras iba a unirse a las bandas de Ramírez, caudillo del litoral, es apresado para que dé cuenta de sus desmanes. Una sublevación de presos españoles que tratan de evadirse abre las puertas de las celdas a los delincuentes comunes; Facundo, blandiendo los grilletes que los sublevados acaban apenas de quitarle, abre la cabeza a una docena de españoles y sofoca la rebelión. Puesto en libertad y aumentada su fama de hombre valeroso y temerario, su nombre se pronuncia con respeto y admiración en las «pulperías» (posadas), y cuando regresa a Llanos de la Rioja ambas facciones de la ciudad (la de Ocampo y la de Dávila) se lo disputan.
La primera de ellas le nombra sargento mayor de las milicias de Llanos, con autoridad de «mariscal de campo». Es el primer escalón de su ascenso al poder; muy pronto se valdrá de estas milicias rurales para adueñarse de la ciudad y ejercer en ella un dominio sin límites, leyes ni frenos de ningún género. Sus normas son la expoliación y la violencia; mediante los impuestos, las confiscaciones y el monopolio del abastecimiento de carne de la ciudad se convierte en el propietario más rico de la provincia. El terror acaba de completar su obra: nadie puede enfrentársele; cuantos lo prueban pierden en ello vida y hacienda o se ven obligados a huir.
Mientras tanto, «su nombre traspasaba los límites de La Rioja; Rivadavia le invita a colaborar en la organización de la República; Bustos y López, en cambio, a combatirla; el gobierno de San Juan se preciaba de tenerle por amigo, y hombres desconocidos se trasladaban a Llanos para saludarle o pedir su ayuda en tal o cual asunto». Las acciones de Tala y Rincón contra Lamadrid definen la posición de Facundo como partidario de la causa «federal», la cual, según Sarmiento, no era más que una fuerza unitaria «surgida del campo y apoyada por los caudillos que habían conseguido el dominio de las ciudades» enfrentada a otra fuerza igualmente unitaria que «partía de Buenos Aires y se apoyaba en los liberales del interior» y que tuvo su máximo esplendor en la época de Rivadavia.
Con ello, éste y Facundo Quiroga se hallan frente a frente: civilización y barbarie. Otro adversario mucho más peligroso va a encontrar luego Quiroga en los campos de La Tablada y Oncativo: el general José María Paz, uno de los mayores tácticos del Nuevo Mundo, quien le obligará a morder el polvo de la derrota. Facundo se une a López y a Rosas, caudillos del litoral. La caída de Paz, hecho prisionero casualmente en una acción aislada, asegura la victoria de los «federales». Quiroga, vencedor de los unitarios en Chacón y Ciudadela, se convierte en dueño de ocho provincias.
Sólo dos hombres le igualan en poder: López, que domina Santa Fe, Entre Ríos y Córdoba, y Rosas, quien gobierna en Buenos Aires y detenta el único puerto del territorio argentino. Facundo tiene ideas vagas acerca de una Constitución nacional; Rosas quiere mantener el país libre de toda ley para así mejor dominarlo. De manera sorda va preparándose el choque entre ambos caudillos. Un conflicto intestino al norte del territorio por él dominado conduce a Facundo, que había ido a Buenos Aires, hacia el lugar de los hechos; a su regreso, es asesinado en Barranca-Yaco (Córdoba). Sarmiento acusa de este delito a Rosas, quien lo atribuye a los unitarios y lo aprovecha para consolidar su propio poder y adueñarse de toda la Argentina.
En realidad, Facundo es la biografía de un personaje representativo de un grupo social con su propio carácter, instituciones, actividad, sentimientos e ideales. Para Sarmiento, sujeto a las ideas deterministas de la época, Facundo es un producto del ambiente físico e histórico, al cual analiza a fondo, poniendo de relieve todos sus rasgos buenos o malos y estudiando las circunstancias del mundo en que vive.
Pocas obras revelan tan fielmente como ésta los caracteres esenciales de un país y de una raza, lo cual nos ofrece una clave segura para la interpretación de los fenómenos políticos y sociales no sólo de la Argentina, sino aun de toda la América hispánica; ya que, como dice Pedro Henríquez Ureña, los pueblos surgidos de la conquista española tienen factores, vicios y virtudes comunes, uno de ellos el «caudillaje», que se extiende desde el Río Grande al Estrecho de Magallanes, de tal manera que, dejando a salvo las diferencias de lugar y tiempo, reconocemos a un Facundo en Pancho Villa y a un Rosas (v.) en Juan Vicente Gómez.
L. A. Castellanos