La tercera novela publicada de King fue un éxito aún mayor que Carrie y El misterio de Salem’s Lot y en algunos aspectos es su obra más característica. Como he dicho, no es un escritor original, pero en libro tras libro ha barajado ciertos ingredientes comunes con gran aplomo. Aquí hay variaciones sobre la casa poblada de fantasmas y el niño mágicamente dotado, mezcladas con el horror de una personalidad alcohólica en desintegración. La historia fue filmada por Stanley Kubrik en 1980, y aunque la película tiene sus propias cualidades glaciales, los guionistas hicieron en la trama ciertos cambios decisivos que tuvieron el efecto de quitar al espectador toda simpatía por el torturado personaje principal. Uno de los puntos fuertes de la novela de King es que despierta simpatía por todos los personajes involucrados, y particularmente por Jack Torrance, el desdichado protagonista de la obra.
Torrance es un aspirante a escritor suspendido de su puesto de enseñanza a causa de su alcoholismo y una violenta pelea con un estudiante. Renunciando a la bebida, acepta un trabajo como conserje de invierno del Overlook Hotel, en una zona solitaria de Colorado. Aunque le advierten que un conserje anterior cayó en una locura asesina, gustosamente va a residir en el hotel de veraneo de la montaña desértica con su mujer, Wendy, y el hijo de ambos de cinco años, decidido a escribir su obra largamente postergada. Son una familia encantadora, aunque a Torrance lo acosa la culpa de haber roto una vez un brazo al pequeño Danny en un estallido de furor alcohólico. El niño se lo ha perdonado hace tiempo y en algunos aspectos se siente más cerca de su padre que de su madre. Danny tiene otros motivos de aprensión: sus padres no lo saben, pero está dotado de clarividencia. Puede predecir el futuro, de modo limi-tado, y puede mantener conversaciones con su otro yo (sus padres creen que «Tony» es un compañero de juegos imagina-rio). A su llegada al enorme hotel, que pronto quedará aislado por la nieve durante muchos meses, Danny se hace amigo del cocinero negro, el señor Hallorann. Éste también tiene poderes paranormales, y adivina en Danny «el resplandor», la facultad de ver cosas que son invisibles para ojos normales. Hallorann advierte al niño que no entre en la habitación 217 del hotel (donde se cometió antaño un horrible asesinato) y se marcha a sus vacaciones de invierno, extrañamente alterado.
La familia Torrance queda sola en el lujoso hotel, y la nie-ve cae, aislándolos totalmente del mundo externo. Jack siente deseos de beber, pero se refrena y se entrega a las tareas paralelas de poner en funcionamiento el viejo sistema de calefacción del hotel y escribir su obra de teatro. El pequeño Danny empieza a tener terribles sueños, en muchos de los cuales aparece la palabra en imagen especular «REDRUM» e inevitablemente se siente tentado a entrar en la habitación 217 (sus experiencias aquí dentro constituyen el clímax de horror en la novela). Entre tanto, Jack descubre algunos viejos recortes de periódicos que revelan la verdadera y sangrienta historia del hotel. Aquí la narración desvía su extenso camino hacia un final de Gran Guiñol en el que Torrance sucumbe a los malos espíri-tus de su entorno, y el señor Hallorann acude presurosamente al rescate de la madre y el hijo en respuesta a un agudo grito paranormal de dolor del aterrorizado Danny. Pese a su ocasional predecibilidad, El resplandor (The Shining) es una historia emocionante en la que el autor hace juegos malabares con una serie de temas relacionados con la familia, el amor conyugal y el paterno, y sus obscuros opuestos: la esposa gol-peada y el hijo maltratado. Como en la mayoría de las novelas de King, la descripción de los personajes, aunque algo senti-mental, es muy eficiente; un millón de lectores se han sentido conmovidos por estas gentes imaginarias y han visto sus propios rostros en el espejo gótico de esta extravagante obra de ficción.
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Esta novela de horror astuta, seductora e impecablemente escrita fue un enorme éxito comercial. El aterrador librito de Levin y la película de Roman Polanski que le siguió un año más tarde («La más fiel adaptación de una novela que haya salido nunca de Hollywood», según palabras de Levin) desencadenó el auge moderno de la ficción de horror americana, haciendo posible el éxito de películas como la de William Peter Blatty (muy inferiores) El exorcista (1971) o el ciclo La profecía, y las carreras de novelistas como Stephen King y Peter Straub entre muchos otros. (Desgraciadamente para Fritz Leiber, su obra similar Esposa hechicera [13] había aparecido prematuramente.)
Stephen King se hizo famoso con Carrie (1974), la historia de una joven perseguida que posee terroríficos poderes destructivos. Después de La semilla del diablo y El exorcista, la primera novela de King tuvo mucho éxito, como libro y como película. Rápidamente le siguió El misterio de Salem’s Lot (‘Salem’s Lot), un libro mucho más voluminoso, que es su homenaje a la leyenda de Drácula. Su marco es una pequeña ciudad de Nueva Inglaterra llamada Jerusalem’s Lot («’Salem’s» como abreviatura), en la actualidad. Aquí una grande y vieja casa abandonada, «el lugar de Marsten», es ocupada por un misterioso recién llegado que resulta ser un vampiro de tipo clásico. El solitario señor Barlow gradualmente infecta a todo el pueblo con la enfermedad del vampirismo, convirtiendo a sus 1.300 habitantes en una colonia de vampiros. El punto de vista cambia, pero la historia se cuenta principalmente a través de los ojos de Ben Mears, un escritor de 32 años que acaba de volver a la ciudad después de pasar su vida de adulto en otra parte.
Un año después de que esta novela apareciese como libro original en rústica, fue filmada por Jack Arnold con el título de pacotilla El increíble hombre menguante. La película tuvo un éxito relativo, y desde entonces las reimpresiones del libro de Mathe-son han tendido a poner la palabra «increíble» en la cubierta. Esto es paradójico, pues la principal baza de Matheson es, de hecho, el grado de credibilidad que llegó a dar a una premisa absurda. Hay que olvidar la nube de vaporizador radiactivo que desencadena el inexorable proceso de contracción del protago-nista; sólo es un pretexto superficial de «ciencia ficción» para algo que es fundamentalmente una vigorosa fantasía psicoló-gica. Disfrutemos de los plausibles detalles domésticos que siguen, mientras el protagonista descubre que ya no es un hombre para su mujer y termina por convertirse en un escurridizo insecto debajo de los pies de ella. Toda la trama es como una fábula de Kafka en el marco de una Exposición de Hogares Ideales.
Este libro contiene cuatro novelas: La espada en la piedra (The Sword in the Stone, 1938), La reina del aire y las tinieblas (The Queen of Air and Darkness, 1939), El caballero malhecho (The Ill–Made Knight, 1940) y Una vela al viento (The Candle in the Wind). En conjunto cuenta nuevamente la historia del Rey Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda, empezando por la educación del Rey Arturo a cargo del mago Merlín. Ha habido incontables novelas arturianas, pero pocas han inspirado tanta devoción como esta obra deliciosamente divertida e imagina-tiva. Se convirtió en un best–seller cuando fue publicada en su forma definitiva en 1958, e inspiró un musical de Broadway, Camelot, y dos películas.