Trilogía narrativa
Articulada en 1888: Pasenow o el romanticismo, 1903: Esch o la anarquía, 1918: Huguenau o el realismo, la narración abarca treinta años de historia alemana espaciados por tres fechas simbólicas, tres momentos de la «disgregación de los valores», tema central de la obra. En la primera parte, ambientada entre Berlín y los feudos prusianos de su familia, Joachim Pasenow tiene que renunciar a la fascinante Ruzena para casarse con Elisabeth, una muchacha noble que le había sido destinada por su familia. Joachim se conforma, pese a percibir de un modo confuso que el mundo patriarcal de la aristocracia está condenado a desaparecer.
En la segunda parte, el protagonista es Esch, un contable despedido de una empresa de Colonia que, buscando nuevos trabajos y colocaciones por su cuenta, vive con espanto la expansión industrial, las luchas sociales o la organización obrera, las cuales le parecen manifestaciones del mundo del desorden y de la anarquía. Un punto de apoyo firme pasa a ser entonces Hentjen, la madura viuda propietaria de una fonda a la que Esch se une en matrimonio y para quien se convierte en objeto perpetuo de veneración.
Pasenow y Esch se encuentran en la tercera parte, ambientada en una pequeña ciudad renana al amparo del frente de la guerra del 18: perplejos y fuera de juego asisten a la ascensión de Huguenau, desertor y especulador, hombre de los nuevos tiempos, ejemplo de aquellos «muertos-vivientes» destinados, probablemente a dominar el mundo.