[The Principal Navigations, Voy ages and Discoveries of the English Nation, made by Sea or Over Land to the most remóte and farthest distant Quarters of the Earth at any time ‘ivithin the compass of these 1500 Years].
Obra publicada en 1589 y reimpresa entre 1598 y 1600, que constituye el máximo cuerpo de información acerca de los viajes ingleses del siglo XVI. En su dedicatoria a Sir Francis Walsingham, el autor, el inglés Richard Hakluyt (1553-1616), narra cómo fue atraído al estudio de la navegación, a la que dedicó después toda su vida, por las conversaciones de un primo suyo, apasionado por los descubrimientos marítimos y gran lector de Pedro Mártir y Pigafetta, y por la lectura de un salmo en que se dice que «los que van, ven las obras del Señor y sus maravillas». Las Principales Navegaciones comienzan con algunas leyendas, en neto contraste con la exactitud y precisión científica de las narraciones siguientes: un «viaje de Artús, rey de Bretaña, a Islandia y a los países más al nordeste de Europa» (517), y un viaje de Malgo, rey británico poco conocido, sacados de los cronistas latinos y de Godofredo de Monmouth.
La verdadera historia comienza con los relatos de Beda y con los viajes de Octher, en la versión de Orosio. Los viajes al norte y al nordeste están tomados casi todos de los documentos de las compañías comerciales de Moscú y contienen las navegaciones de Willoughby, Cancellor, Stephen Burrough y otros; siguen relaciones sobre el verdadero estado de Islandia, la derrota de la Armada española y la expedición al mando del conde de Essex. El segundo volumen comprende los viajes al sur y al sudeste, tomados casi todos de las relaciones de los comerciantes levantinos, y contiene también un informe sobre la expedición al Cabo de Buena Esperanza, Zanzíbar y Malaca, de James Lancaster. En el tercer volumen hallamos las expediciones a Norteamérica, a las Indias occidentales y alrededor del mundo, algunas noticias sobre el viaje de los hermanos Cabot y bellas descripciones de los de Hawkins, además de las de varias empresas de Drake y Raleigh. El contenido de esta obra comprende cerca de 220 viajes, además de los documentos relativos a ellos, como patentes, instrucciones y cartas.
Hakluyt fue un precursor de la literatura marítima, pero no fue solamente un compilador y editor, porque supo dar a su libro una unidad y el sello de su propia personalidad; lúcidas y escrupulosas descripciones revelan en él cualidades de imaginación y de estilo, y su libro constituye un documento muy importante para la comprensión del espíritu y de las tendencias de su tiempo.
A. P. Marchesini