[The Task]. Poema de poco más de 5.000 versos publicado en 1785 por el poeta inglés William Cowper (1731-1800).
Está dividido en seis libros: «El sofá» [«The sofá»], «El reloj» [«The Time-piece»], «El jardín» [«The Garden»], «La tarde de invierno» [«The Winter Evening»], «El paseo matutino en invierno» [«The Winter Morning Walk»], «El paseo de mediodía en invierno» [«The Winter Walk at Noon»]; y se llama La tarea porque el argumento se lo dio al poeta, casi como una tarea, su amiga lady Austen. Según la primitiva intención de Cowper, y la de su inspiradora, tenía que ser un poemita gracioso sobre la historia del sofá; en ese sentido fue comenzado en el verano de 1783; pero de repente, de digresión en digresión, el primitivo tema se perdió completamente de vista.
Obra, pues, conscientemente fragmentaria: casi una colección de epístolas poéticas (Cowper dejó el más bello epistolario de la literatura inglesa), que no puede ni debe juzgarse de modo unitario. Hoy, toda la parte moraliza – dora (sobre los defectos del clero, sobre la educación escolar, sobre la vida en la ciudad) ha perdido el sabor de actualidad que contribuyó bastante al éxito de la obra. Quedan, sin embargo, vivos y deliciosos, los «cuadritos de género» incrustados en el poema (el guardabosques, el cartero, la pelea en la nieve), y las famosas descripciones del paisaje silvestre y del jardín.
Son cuadritos de detalles referidos uno por uno, con una precisión que hace realmente pensar, como observaba Sainte-Beuve, en los pintores flamencos, y de los que emana una gracia de impresión completamente nueva que preludia a Worsworth. Cowper se define en esta obra como el típico poeta de transición: todavía ligado al clasicismo del siglo XVIII, pero que siente, a la vez, en el aire el primer despertar del Romanticismo.
S. Baldi