Héroe principal del Kalevala (v.). Su nacimiento, narrado en los primeros cantos del poema, es un verdadero acontecimiento mitológico: su madre, hija del aire, fecundada por el viento y por el mar, estuvo nadando treinta años sobre las aguas, antes de dar a luz al veraz Väinämöinen, el más sabio y más hábil de todos los hombres.
Más que guerrero u hombre de acción, Väinämöinen es poeta y mago, y sus maravillosos cantos, que entona acompañado de un instrumento denominado «kantele», ejercen un influjo órfico sobre la creación entera. Väinämöinen es también un sabio y un hechicero, cuya fuerza reside en la palabra creadora que pronuncia; impávidamente, en busca de tales «palabras profundas», Väinämöinen llega hasta el infierno o «Manala». Es el jefe natural de varias empresas difíciles, como la famosa expedición para capturar al precioso «Sampo»; es el favorito de las madres, pero no de las jóvenes, y el canto final del Kalevala refiere cómo fue suplantado por el hijo de Marfatta, la cual es una especie de divinidad maternal popular.
El fin de Väinämöinen es tan legendario como su nacimiento. Como los antiguos jefes vikingos, se embarca en un velero de bronce y hace rumbo «al punto donde él cielo baja hasta tocar la tierra», y desaparece cantando una profecía según la cual, con el tiempo, su pueblo volvería a tener necesidad de él. Su nombre parece significar «hombre que vive junto a la desembocadura de un río ancho y tranquilo»; de aquí sus numerosas analogías con las divinidades de las aguas. Mikael Agrícola le considera uno de los dioses fineses paganos, mientras los críticos recientes ven en él un personaje verdadero, un caudillo finés, anterior a la cristianización de su país.
T. Tuulio