Personaje histórico (1595- 1617), hija del jefe indio norteamericano Powhatan. Gracias al relato probablemente apócrifo del capitán John Smith, en su Historia general de Virginia (1624), Pocahontas pasó a ser una de las figuras más populares de la mitología americana.
En el relato de Smith, la bella muchacha salva la vida a Smith, jefe de los colonizadores de Jamestown, arrojándose sobre él en el preciso momento en que el hacha del verdugo está a punto de cortarle la cabeza, y persuadiendo con su intervención a su padre Powhatan de que suspenda la ejecución. Más tarde, esa princesa se casó con otro de los colonizadores blancos, John Rolfe, a quien en 1616 acompañó a Inglaterra. La Pocahontas de la mitología se convirtió en la heroína de numerosos dramas del teatro americano; un «género» iniciado por la Pocahontas (1808) de James N. Barker, culminó en 1855 en una farsa, Pocahontas o La salvaje gentil, de John Brougham. Pero la heroína no ha desaparecido totalmente de los libros de texto y de literatura para niños.
Su importancia de personaje consiste sencillamente en su valor como convención literaria, de imagen que flota y vaga por la mente. Pocahontas es el prototipo de las sucesivas muchachas indias creadas por la fantasía literaria y cinematográfica, enamoradas de hombres blancos o amadas por ellos: bellas, amables y tímidas, pero capaces de heroicos sacrificios que unen su intacta fascinación de salvajes a la caridad de una hipotética cristiana. Pero la personalidad de Pocahontas no está a la altura de su posición moral y física, definida por los primeros grabados al boj, en los que el sentido creador americano precisó su imagen: la posición en que intervenía arriesgando su vida por salvar la de Smith.
Como las actitudes morales y físicas tomadas en la mentalidad europea, hasta el siglo XX, por los personajes de la novela caballeresca, también la de Pocahontas, al arrojarse entre el verdugo y su víctima, entra, para los americanos, en un vasto repertorio de «modelos clásicos» al que automáticamente recurren el cuerpo o el espíritu cada vez que «no saben en qué árbol ahorcarse».
S. Geist