Dick Diver, un joven psiquiatra, se ha casado con la hermosa Nicole Warren, a quien una relación incestuosa con su padre volvió esquizofrénica. Dick no ejerce ya su profesión, sino que trabaja en un libro.

La fortuna de Ni­cole permite a la pareja vivir, como en un sueño dorado, entre la Riviera francesa y París, con un pequeño grupo de amigos: entre éstos están Abe North, un compositor alcoholizado, y Tommy Barban, un soldado de fortuna francés enamorado de Nicole. Al grupo se une la bonita actriz de cine Rosemari, una lozana y esplendorosa mu­chacha americana, a través de cuyos ojos nos ha sido pre­sentada al comienzo de la novela la vida de los Diver.

Dick se enamora de ella: se entrega al alcohol y pierde su desenvuelta seguridad y su inagotable disponibilidad. Nicole ya no encuentra en él el apoyo de otro tiempo y su equilibrio psíquico se tambalea. Su unión se rompe. Nicole encuentra un nuevo compañero en Tommy. Dick se rinde a las fuerzas de la noche y regresa a los Estados Unidos, sin dejar rastro.