Ópera en tres actos del compositor George Gershwin (1898- 1937), según libreto de Du Bose Hegward. En esta obra, interpretada por negros americanos de Nueva Orleans, Gershwin recurre al folklore negro, mezclando los ritmos del jazz, las nostálgicas melodías de los blues y armonías tomadas de Debussy, Stravinski, Musorgskij e incluso de Gustave Charpentier.
La acción se desenvuelve en uno de esos pueblos que deben existir por los alrededores de Charleston. Los dramáticos amores de Porgy y de Bess flotan sobre un agitado mar de vida, siendo quizás el principal personaje de la obra esa multitud que se siente latir tras los cerrados postigos de las casuchas y que repetidamente irrumpe a lo largo de la representación, indiferente, en apariencia, a la acción. Gershwin ha pretendido captar ese conglomerado de inocencia, sensualidad, gracia y miedo que se mezcla eternamente en el alma de los negros. Siempre está a punto de surgir la orgía o estallar la violencia, aunque en la mayoría de las ocasiones se resuelva todo en una desenvuelta pirueta. Primer acto: Un arrabal de Charleston, en una hermosa tarde de estío.
Bess aparece seguida de su amigo Crown, un marino corpulento y borracho. Sportin Life, negociante en drogas, observa a la. linda muchacha, que Porgy, un lisiado, devora con los ojos. En el curso de una escena posterior, Crown asesina a un rival, huye y Bess busca refugio en Porgy. Se celebran los funerales de la víctima, con los cantos rituales y la llegada de un policía blanco, que arresta a un inocente. Algunas semanas después, Bess ha decidido permanecer al lado de Porgy, a pesar de Sportin Life, que la tienta con sus drogas y las promesas de una existencia fastuosa en Harlem.
Bess le escucha indiferente y, a instancias de su nuevo esposo, parte con sus amigos a una excursión campestre. Segundo acto: Sportin Life trata de que la excursión derive en orgía. Bess baila con ritmo desenfrenado; y, súbitamente, cuando llega el momento de partir, surge Crown, que rapta a Bess, adentrándose con ella en la espesura del bosque. Una semana después, reaparece Bess delirante en casa de Porgy. Éste cree volverse loco, pero finalmente, el médico salva a la muchacha, que teme el retorno de Crown. En efecto, estalla una tormenta y, con las ráfagas del viento, surge Crown amenazador; por fortuna un barco está a punto de naufragar y el marino debe partir en su socorro. Tercer acto: Crown ha penetrado en la casa de Porgy, pero éste, más listo que su adversario, lo mata de una cuchillada, y la policía se lo lleva para interrogarle.
Durante la ausencia de Porgy, Sportin Life persuade a Bess de que su esposo ha sido condenado a cadena perpetua y la joven, desesperada, sigue al seductor. Pero ocho días después, Porgy vuelve a su casa. Le explican la fuga de Bess, y Porgy, impasible, parte para emprender un lejano viaje en busca de su amada. La -orquestación de la partitura es bastante sumaria; se trata de música de atmósfera, de film, más que de una música de ópera tradicional. No obstante, Gershwin cuida extraordinariamente los coros y algunos, especialmente, el de los marinos, los compone con un estilo que recuerda a Musorgskij.
La «nana» del primer acto, los «negro-spiritual» fúnebres, los recitados que tienden insensiblemente un puente entre la charla y el canto, introducen en el teatro lírico nuevos elementos que nadie hasta este momento había recogido. El jazz apenas había tenido influencia en la música clásica y Gershwin da el primer paso, sin que hasta ahora haya surgido ningún heredero suyo. El estreno de Porgy and Bess tuvo lugar el 30 de septiembre de 1935, en Boston.