La Historia del caballero Des Grieux y de Manon Lescaut es uno de los largos relatos contenidos en las Memorias de un hombre de calidad retirado del mundo. La celebridad de la novela breve superó muy pronto a la de la obra en­tera y ya en 1753 fue publicada separadamente. En Amiens, el joven de diecisiete años Des Grieux, conoce a Manon Lescaut, a quien sus padres quieren encerrar en un convento por ser de una naturaleza demasiado «incli­nada al placer».

Se enamora de ella e, interrumpiendo sus estudios de filosofía, se escapa con la muchacha a Pa­rís. Pero Manon, irremisiblemente atraída por el dinero, lo traiciona con un financiero. El desilusionado Des Grieux sigue los consejos de su amigo Tiberge y entra con él en el seminario de Saint-Sulpice. Allí lo encuentra Ma­non, que no tiene dificultades en volver a conquistarlo. Para satisfacer la codicia de Manon, Des Grieux busca ganancias en el juego. Pero Manon, con la ayuda de su hermano, encuentra otro rico protector; Des Grieux le arrebata la amante y el dinero que le había dado a ésta. Ambos son arrestados.

Des Grieux consigue evadirse y li­berar a Manon. Reemprenden la vida de estratagemas hasta el día en que el último protector enredado los hace arrestar nuevamente. A instancias del padre de Des Grieux, Manon es condenada a ser deportada a Lousiana. Pero Des Grieux, liberado, la sigue a Nueva Orleáns. Allí, los dos amantes tienen que huir después de un due­lo de Des Grieux con el hijo del gobernador, y en la fuga a través del desierto Manon perece. Des Grieux, hundi­do, es llevado nuevamente a Francia por el fiel Tiberge, el cual había seguido sus pasos hasta América.