El protagonista narra la historia de su adolescencia, marcada por el encuentro con la pasión. Aprovechándose del desbarajuste ocasionado por la I guerra mundial en las habituales pautas de vida, el joven se libera fácilmente de las obligaciones escolares convenciendo a sus padres para que le pongan a estudiar en régimen privado y, favoreciendo con ello su carácter indolente, no duda en llevar una vida libre. Se enamora de Marthe, una joven dos años mayor que él, que prometida a un militar, se casa muy pronto.
Pero luego la mujer se entrega al amor del muchacho y sus encuentros, favorecidos por las continuas ausencias del marido, se hacen frecuentes. Marthe queda embarazada de él, y el joven amante se siente abrumado por la responsabilidad. Cuando la mujer muere de parto, sin embargo, se encontrará perdido, encerrado en el recuerdo de aquella pasión desesperada.