Pepe Rey, joven ingeniero de ideas liberales, va á Orbajosa con el fin de conocer a Rosario, prima suya con la que, según voluntad de su padre, deberá casarse. Rosario vive con su madre viuda, Doña Perfecta Rey de Polencinos, y con su tío Cayetano. Hospedado Pepe en casa de su tía, no tarda en surgir la atracción amorosa entre él y su prima. El conflicto estalla al evidenciarse la diferencia de ideas entre el ingeniero y Doña Perfecta, integrista carlista.
Don Inocencio, confesor y consejero de Doña Perfecta, interesado en casar a Rosario con Jacinto, hijo de su hermana María Remedios, intriga a su vez contra Pepe. Éste, que se ha visto obligado a abandonar la casa de su tía, planea fugarse con Rosario, pero María Remedios informará del plan a Doña Perfecta, que preparará con Caballuco, cabecilla carlista, el asesinato de Pepe. Esta muerte impune enloquece a Rosario, que es ingresada en un asilo.