[Radioactivity] El gran sabio británico lord Rutherford (1871-1937) contribuyó en grado eminente a ensanchar los dominios de la radiactividad, sobre todo al descubrir la naturaleza de los rayos alfa y de las emanaciones del radio y del torio.

La teoría moderna nuclear que ha permitido a la radiactividad cobrar un gran desarrollo, se debe, por una parte, a los trabajos de Bohr, y, por otra, a los de Rutherford. La primera reacción de des­integración artificial (transformación del oxígeno en nitrógeno e hidrógeno por bom­bardeo de rayos alfa) corrió a cargo de Rutherford, en 1919. La obra escrita de Rutherford consiste, pues, esencialmente en libros sobre la radiactividad. El titulado Radiactividad, cuya primera edición se pu­blicó en el año 1904 en Cambridge, viene a ser el prototipo de sus obras siguientes. Rutherford nos expone las propiedades de los cuerpos radiactivos naturales. Basándose en la teoría de la ionización de los gases, demuestra que la radiación de los cuerpos radiactivos naturales, conocida hasta en­tonces globalmente por «rayos Becquerel», estaba en realidad constituida por tres es­pecies de radiaciones diferentes: los rayos beta, idénticos a los rayos catódicos de Crooke, es decir, compuestos por electro­nes; los rayos alfa, estudiados especialmen­te por Rutherford, análogos a los rayos ca­nales, formados por partículas cargadas po­sitivamente; y, finalmente, los rayos gamma, no corpusculares y semejantes a los ra­yos X.

El autor nos informa de la teoría de la desintegración de los cuerpos radi­activos, teoría atómica establecida por Pie­rre y Marie Curie, quienes habían demos­trado que la intensidad de la radiación emitida por un cuerpo radiactivo natural disminuía exponencialmente con el tiempo (v. Notas sobre la radiactividad, de Pierre y Marie Curie). Las ediciones posteriores a la de 1904 comprenden nuevos capítulos que detallan las propiedades de los rayos alfa y muestran la naturaleza de lo que los esposos Curie habían llamado «emana­ciones» : las emanaciones del radio y del torio son gases resultantes de la desinte­gración del núcleo del radio o del torio, gases a su vez radiactivos, simples corpúscu­los químicamente inertes y pertenecientes a la familia de los gases raros. Por la misma época, Rutherford publi­có en un libro la serie de conferencias pronunciadas en el Yale College bajo el título Transformaciones radiactivas (Radioactive Transformations).

Aquí, además de la parte experimental y teórica poco dife­rente de la anterior, el autor incluye una notable introducción histórica sobre la ra­diactividad. Uno de los últimos libros de Rutherford sobre radiactividad se titula Radiaciones emitidas por las substancias radiactivas (Radiations from radioactive substances), en el que se incluyen trabajos de sus co­laboradores y brillantes discípulos J. Chadwick y C. D. Ellis. Se trata de una am­pliación de obras anteriores, especialmente por las enseñanzas sobre la estructura del núcleo que pueden deducirse de las des­viaciones que sufre la partícula alfa, cons­tituida por núcleos de helio de carga po­sitiva, cuando ésta pasa cerca de un nú­cleo. Por otra parte, en la primera edición de 1930 ya se insertan hipótesis muy inte­resantes sobre las posibilidades de desinte­gración artificial e incluso sobre los cam­bios de energía que tienen lugar en la formación y destrucción de núcleos atómi­cos (o lo que es lo mismo, sobre las posi­bilidades eventuales de liberación de la energía atómica). Este libro de Rutherford ha sido editado por la University Press, de Cambridge.