Bárbara, bella mestiza, pasa su infancia en un ambiente sórdido. Asdrúbal le advierte que va a ser vendida a un sirio leproso y repugnante, por lo que huyen juntos. El capitán del barco que los transporta mata a Asdrúbal, y la tripulación viola a Bárbara. La trama se inicia años después. Doña Bárbara se venga de cuantos hombres puede. Para ello utiliza su belleza, su dinero y sus brebajes.
Es así cómo se ha hecho dueña de una rica hacienda al norte del Orinoco. Santos Luzardo, vecino de Doña Bárbara combatirá desde la ley y el valor moral el poder de esa mujer en los llanos. Doña Bárbara quedará impresionada por la entereza del joven, e intentará seducirlo, pero él está enamorado de su hija, Marisela, que vive en el abandono de una madre que la odia. Cada vez más enamorada de Santos, Doña Bárbara se decide finalmente a no obstaculizar a la joven pareja. Para ello deja todas sus propiedades a Marisela y desaparece misteriosamente.