Nació en Bladensburg (Maryland) el 8 de noviembre de 1772 y murió en Washington el 18 de febrero de 1834. Era hijo de un suizo y una alemana; huérfano pronto de padre y madre, quedó confiado a los cuidados de un tío. Frecuentó el instituto clásico hasta 1787, dio lecciones particulares durante casi dos años, y luego estudió leyes y fue admitido en el ejercicio de la profesión legal en Culpepper, en Virginia. Contrajo matrimonio en 1795, y actuó como juez ambulante de tal estado hasta 1799, año en el cual perdió a su esposa y trasladóse a Richmond. Allí ingresó como empleado en la Cámara de diputados. Nombrado en 1802 canciller de distrito, pasó a Williamsburg, donde se casó en segundas nupcias con Elisabeth Washington Gamble, que le daría doce hijos; a pesar de ello, encontró el tiempo necesario para la compilación de un diccionario botánico y de otro de citas muy popular en su época.
En 1804 se trasladó a Norfolk para ejercer allí la profesión. El año antes se había dado a conocer como escritor con la publicación, en la revista Argus, de Richmond, de una serie de ensayos y artículos, reunidos luego en un volumen bajo el título Cartas de una espía inglesa (v.), al que siguieron un segundo tomo de ensayos, El solterón [The Oíd Bachelor, 1810-13], que alcanzó igual popularidad, y, en 1817, los notables Esbozos de la vida y el carácter de Patrick Henry [Sketches of the Life and Character of Patrick Henry]. En esta última fecha Wirt fue nombrado por el presidente Monroe procurador general de los Estados Unidos, cargo que desempeñó durante doce años. Llegado en 1829 Andrew Jackson a la presidencia del país nuestro autor apoyó a Henry Clay, quien había presentado la dimisión a causa de algunas divergencias de opinión con el presidente. Durante los últimos años de su existencia intentó en vano la fundación de una colonia alemana en la Florida, en la cual esperaba poder pasar la vejez.
L. R. Lind