Nació el 3 de marzo de 1756 en Wisbeach (Cambridgeshire), murió en Londres el 7 de abril de 1836. Hijo de un pastor disidente, fue educado en los más absolutos principios puritanos, sufrió la influencia de Wilkes y de la teología de los sandemanianos; habiendo sido rechazada por ello su tentativa de ingreso en la academia de Homerton, entró en 1773 en la academia de Hoxton. Fue ministro del culto en Ware y cayó bajo la influencia de J. Fawcet, seguidor de Jonathan Edwards.
En 1780, mientras ejercía de ministro en Stowmarket, el estudio de los filósofos franceses lo alejó de la fe; tras un temporal retorno a su puritanismo, las conversaciones con Holcroft, en 1787, le llevaron al ateísmo que alcanzó en 1792, durante la preparación de la Encuesta sobre la justicia política y su influencia sobre la virtud y felicidad general (v.), publicada en febrero del año siguiente; en 1799, la amistad con Coleridge lo inclinó a un vago deísmo. En 1783, a consecuencia de una crisis religiosa, G. abandonó la carrera eclesiástica por la literaria: escribió opúsculos, artículos, cuentos y trabajó para la English Review. En este período comenzó a frecuentar los círculos «whig» y conoció a Thomas Paine, del que leyó los Derechos del hombre (v.) en manuscrito. En 1796 conoció a Mary Wollstonecraft, también escritora, con la que casó en el mes de marzo del siguiente año; en septiembre, murió Mary, después de haber dado a luz una niña que había de casarse con Shelley.
Había sido una unión desdichada para G.; tampoco fue feliz un segundo enlace, en 1801, con la propietaria de una imprenta, la señora Clairmont (que de un matrimonio anterior había tenido a Clara Mary Jane Clairmont, la madre de la Alegre de Byron). En 1794 había publicado G. la novela Caleb Williams (v.), en 1799 otra novela, St. León, y un libelo para responder a los críticos de Justicia política. Tentado por el teatro, compuso dos tragedias, Tragedy of Antonio (1800), fracasada en el estreno, y Abbas, King of Persia; en 1803 publicó los dos primeros volúmenes de la Life of Chaucer. En 1807, encontrándose en dificultades económicas, escribió para la imprenta de su mujer fábulas para niños, con el nombre de Baldwin. De 1824 a 1828 compuso la History of tlne Commonwealth of England, basándose en documentos originales del British Museum. Continuó trabajando en ella hasta su muerte.
M. L. Stringa