Nació el 3 de marzo de 1756 en Wisbeach (Cambridgeshire), murió en Londres el 7 de abril de 1836. Hijo de un pastor disidente, fue educado en los más absolutos principios puritanos, sufrió la in­fluencia de Wilkes y de la teología de los sandemanianos; habiendo sido rechazada por ello su tentativa de ingreso en la academia de Homerton, entró en 1773 en la aca­demia de Hoxton. Fue ministro del culto en Ware y cayó bajo la influencia de J. Fawcet, seguidor de Jonathan Edwards.

En 1780, mientras ejercía de ministro en Stowmarket, el estudio de los filósofos fran­ceses lo alejó de la fe; tras un temporal retorno a su puritanismo, las conversacio­nes con Holcroft, en 1787, le llevaron al ateísmo que alcanzó en 1792, durante la pre­paración de la Encuesta sobre la justicia política y su influencia sobre la virtud y felicidad general (v.), publicada en febrero del año siguiente; en 1799, la amistad con Coleridge lo inclinó a un vago deísmo. En 1783, a consecuencia de una crisis religiosa, G. abandonó la carrera eclesiástica por la literaria: escribió opúsculos, artículos, cuen­tos y trabajó para la English Review. En este período comenzó a frecuentar los círcu­los «whig» y conoció a Thomas Paine, del que leyó los Derechos del hombre (v.) en manuscrito. En 1796 conoció a Mary Wollstonecraft, también escritora, con la que casó en el mes de marzo del siguiente año; en septiembre, murió Mary, después de ha­ber dado a luz una niña que había de ca­sarse con Shelley.

Había sido una unión desdichada para G.; tampoco fue feliz un segundo enlace, en 1801, con la propietaria de una imprenta, la señora Clairmont (que de un matrimonio anterior había tenido a Clara Mary Jane Clairmont, la madre de la Alegre de Byron). En 1794 había publi­cado G. la novela Caleb Williams (v.), en 1799 otra novela, St. León, y un libelo para responder a los críticos de Justicia política. Tentado por el teatro, compuso dos trage­dias, Tragedy of Antonio (1800), fracasada en el estreno, y Abbas, King of Persia; en 1803 publicó los dos primeros volúmenes de la Life of Chaucer.  En 1807, encontrán­dose en dificultades económicas, escribió para la imprenta de su mujer fábulas para niños, con el nombre de Baldwin. De 1824 a 1828 compuso la History of tlne Commonwealth of England, basándose en documentos originales del British Museum. Continuó trabajando en ella hasta su muerte.

M. L. Stringa