Nació en Cummington (Massachusetts) el 3 de noviembre de 1794, y murió en Nueva York el 12 de junio de 1878. Fue hijo de una familia establecida desde los primeros tiempos en la colonia de Plymouth.
Su padre, médico y con aficiones musicales y literarias, educó al muchacho, delicado y precoz, y le convirtió en un joven robusto y amante de la vida al aire libre. Bryant frecuentó las escuelas locales y aprendió el latín y el griego en North Brookfield como alumno de dos eclesiásticos, uno de ellos tío suyo; leyó a Virgilio, Cicerón y el Nuevo Testamento en la versión griega, y a otros clásicos que halló entre los 700 volúmenes de la biblioteca paterna, como la Ilíada (v.), traducida por Pope.
En 1810 ingresó en el Williams College, entonces pequeña y modesta institución, y allí estudió a los poetas griegos. Cuando el joven se disponía a matricularse en Yale, su padre no se hallaba en situación de afrontar nuevos gastos para la instrucción de William.
El primer ensayo literario de nuestro autor es una sátira del presidente Jefferson, The Embargo, dada a la imprenta en 1808. La lectura de los poetas llamados «sepulcrales», y, singularmente, de Deber (v.), de Cowper, le inspiró la primera redacción de Thanatopsis (v.), poema breve que ha sido definido como «un gran canto fúnebre puritano, la primera bella manifestación poética de la austera mentalidad de Nueva Inglaterra».
Tras haberse doctorado en leyes, inició el ejercicio de la abogacía en 1815. Con todo, no abandonó las musas, y a esta época pertenece su poesía más hermosa, A un ave acuática (v.). Se casó en 1821, y en 1824 dejó la carrera de abogado. Bryant fue invitado a colaborar con cien versos al mes en la United States Literary Gazette de Boston, y en 1824-25 escribió unas treinta poesías que publicó en 1832 junto con otras en un conjunto considerado «el mejor volumen de versos norteamericanos» jamás aparecido (v. Poesías).
A él siguieron otros dos tomos del mismo género: La fuente, y otras poesías [The Fountain, and Other Poems, 1842] y El antílope de las patas blancas, y otras poesías [The White-Footed Doe, and Other Poems, 1844]. Demócrata convencido, realizó frecuentes viajes al sur de los Estados Unidos, a Cuba y a Europa, cuyas experiencias describe en Cartas de un viajero [Letters of a Traveller, 1850].
A partir de 1848 apoyó en The Evening Post, del que era director, a Martin van Burén y al grupo antiesclavista; finalmente, rompió sus relaciones con el partido demócrata y se incribió al apenas fundado partido republicano. Trabajó en favor de la popularidad de Abraham Lincoln cuando éste, en 1860, pronunció el discurso de Cooper Union.
Sin embargo, al empezar la secesión sudista pidió que se recurriera a la fuerza para dominar a los rebeldes, y atacó a Lincoln por su moderación y el aplazamiento de la emancipación de los esclavos negros. En 1865 falleció su esposa, y Bryant, siempre fiel a la poesía, inició la traducción de la Ilíada (v.), que terminó en 1871.
Considerado uno de los más ilustres directores de periódicos norteamericanos de cuantos contribuyeron a hacer del periodismo una profesión digna e importante, en cuanto poeta cabe compararle por grandeza y temperamento con Wordsworth. Se trata, indudablemente, del cantor norteamericano más insigne de la naturaleza, en la más estricta acepción del término.
L. R. Lind