Nació el 9 de marzo de 1762 en Famham (Surrey) y murió el 18 de junio de 1835 en Guildford. En su obra política y literaria funde el humor propio del libelista de la época de William Godwin y Tom Paine con la delicadeza y el espíritu de observación de un poeta del paisaje.
De humilde origen rural, fue al principio escribiente de un abogado en Londres y luego soldado. En 1791, tras abandonar el servicio, hubo de emigrar a Francia para eludir un proceso. Marcha después a América, donde abrió una librería y dio lecciones de inglés a los emigrados franceses.
Actuó en el plano político defendiendo a Inglaterra de las acusaciones de compatriotas desterrados. Vuelto a la patria, siguió dedicándose al negocio de libros y publicó un semanario, el Cobbett’s Weekly Political Register, que le situó junto a los «tories» y le atrajo la protección de Windham y otros personajes del Gobierno.
Sin embargo, C. no tardó en abandonar a los conservadores para convertirse en un ardiente radical. En 1809 fue condenado a tres años de cárcel, de donde salió económicamente arruinado; en 1811 hubo de marchar de nuevo a América para huir de los acreedores.
Vuelto a Inglaterra, continuó la lucha política y social que culminaría en el Reform Bill de 1830, participando en aquella campaña como extremista y defensor de los derechos de las clases humildes. Elegido en 1830 miembro del Parlamento reformado, sostuvo con Peel encendidas polémicas.
Su carácter exuberante y voluble, cuya inconstancia política llegó a ser proverbial, le creó enemigos («es un hombre lleno de “odium humani generis”», decía de él el filósofo Jeremy Bentham) y partidarios entusiastas, lo que se refleja en la impetuosa History of the Reformation in England and Ireland (1824-27) y en Rural Rides (v. Excursiones rurales), donde C. se muestra un auténtico maestro del lenguaje y del estilo.
Entre sus obras son también notables A Parliamentary History (1806-20) e History of the Regency and Reign of George IV (1830-34).
A. Rizzardi