Nació en Londres en 1532, hijo primogénito de Thomas, rico comerciante, y de Elizabeth Merry, y murió en Sharpenhoe, en el condado de Bedford, el 10 de marzo de 1584. Educado en Cambrigde, llegó muy pronto a ser amanuense del Protector Somerset, mostrándose como joven de vasta cultura y con vocación literaria. En 1555 fue admitido como estudiante en el Inner Temple, y al poco tiempo contrajo matrimonio con Margery Cranmer, tercera hija del arzobispo Thomas. Había empezado a componer versos muy joven y está incluido, casi con toda seguridad, entre los anónimos de la Miscelánea de Tottel (v.).
Autor de diversos tratados religiosos y políticos, de un diario y de algunas versiones del latín, debe la posición que ocupa en la literatura a haber compuesto, junto con su amigo Thomas Sackville, la primera tragedia regular inglesa, Gorboduc o Ferrex y Porrex (v.), de la cual escribió tres actos. Miembro del Parlamento, sostuvo en él con fanatismo protestante, todo género de severas medidas contra los católicos. Nombrado en 1581 censor oficial de la reina Isabel, con misión inquisitorial sobre los súbditos católicos, se distinguió por la crueldad empleada en los interrogatorios y por las torturas. Acusado de traición, fue encarcelado por breve tiempo en la Torre de Londres; habiendo salido de ella, por intervención de Walsingham, murió poco después.
U. G. Bottalla