Nació en Lindley (Leicestershire) el 8 de febrero de 1577 y murió en Oxford el 25 de enero de 1640. Descendiente de una antigua familia inglesa, estudió en el Brasenose College de esta última ciudad; en ella obtuvo luego el cargo de vicario de la iglesia de St. Thomas y vivió solitario todo el resto de su vida, entregado en parte a la administración de sus tierras y, sobre todo, a su gran pasión de lector omnívoro y singular.

Una mediocre comedia latina (Philosophaster, 1606) y algunos versos de circunstancias fueron los únicos frutos de su ingenio antes de la aparición, en 1621 y bajo el seudónimo de Democritus Júnior, de su gran obra esotérica en tres tomos La anatomía de la melancolía (v.), en la que vertió su enorme erudición y su inquie­tud de humanista ya interesado, como Browne y Rabelais, en los problemas de la cien­cia nueva.

«Eclesiástico de profesión, pero médico por vocación», según él mismo se definió, B. une al pasado método escolástico la despreocupada curiosidad del psicólogo, en una labor caótica y genial, típicamente barroca en su gusto por la digresión y la abundancia de citas sacadas de todas las fuentes: la Biblia, los clásicos y los auto­res de la época isabelina. Su excéntrica per­sonalidad de erudito influyó en escritores ilustres, como Milton, Steme, Lamb y Keats (que en B. inspiró Lamia, v., y la Ode on Mélancholy), y fue el precursor de muchos descubrimientos de la psicología moderna.

F. Mei