Nació cerca de Roxbury (Nueva York) el 13 de abril de 1837, y murió durante un viaje en tren por el este de Ohio, el 29 de marzo de 1921.
En su juventud las estrecheces económicas le forzaron a alternar el estudio con la enseñanza en Tongore, en el Ashland Collegiate Institute, en el seminario de Cooperstown y en Illinois. Ya por aquel entonces componía ensayos literarios en un estilo revelador de la influencia de Johnson y Emerson; a este último fue atribuido por muchos un artículo de B., Expression, publicado en 1860 en The Atlantic Monthly.
Mayor originalidad mostró el escritor en los textos siguientes, aparecidos en el New York Leader. En 1864 ingresó en la Oficina de Valores del Departamento del Tesoro, en Washington; aquí se relacionó con Walt Whitman, con quien entabló una íntima amistad y al cual hizo tema de su primer libro, Notes on Walt Whitman as Poet and Per son.
Enviado a Inglaterra en 1871 por dicho Departamento, reunió material para Sol de invierno [Winter Sunshine, 1875], obra a la que siguió en 1877 Pájaros y poetas [Birds and Poets]. Después, y sucesivamente hasta la muerte de B., dio a la publicidad una abundante serie de volúmenes, entre los que figuran Langostas y miel salvaje [Locusts and Wild Honey, 1879], Signos y Estaciones [Signs and Seasons, 1866], Ardillas y otros animales con pieles [Squirrels and Other Fur Bearers, 1900], La luz del día [The Light of Day, 1900], Aspectos de la naturaleza (v.) y El aliento de la vida [The Breath of Life, 1915].
En 1873 volvió al estado de Nueva York y adquirió allí una propiedad llamada Riverby, situada junto al río Hudson, donde residió en los intervalos de sus numerosos viajes a Alaska, las Indias occidentales, las islas Hawai y Europa. Su morada convirtióse en meta de peregrinación para amigos y admiradores (entre los que figuraron Edison, Theodore Roosevelt y Henry Ford), quienes le consideraban filósofo y naturalista.
Llevado a la observación de la naturaleza por un poético sentimiento emersoniano, B. afianzó luego sus investigaciones con propósitos más científicos, y se transformó en un convencido evolucionista. Cuando en 1911 descubrió a Bergson encontró, finalmente, el intérprete de sus nuevas concepciones, que caracterizarían los libros escritos entre 1912 y 1916.
Sus últimas obras, o sea las comprendidas en el período 1919-21, demostraron que su pensamiento había vuelto a una fusión de racionalidad científica y de fe, o sea, de misticismo e intelectualismo. Y así B. convirtió el ensayo naturalista en un género literario destinado a adquirir una gran importancia en el movimiento romántico norteamericano.
L. R. Lind