Nació en Cambridge (Massachusetts) el 1.° de agosto de 1815 y murió en Roma ¡el 6 de enero de 1882. Luego de haber frecuentado por espacio de dos años el Harvard College, abandonó los estudios a causa de la debilidad de su vista, y en 1834 embarcó hacia California, en un viaje que siguió la ruta del cabo de Hornos y durante el cual trabajó como simple marinero en el bergantín «Pilgrim».
Vuelto a Boston, se graduó en Harvard en 1836, alcanzando la mejor calificación del curso. Allí mismo enseñó después oratoria con Edward T. Channing, dio conferencias en la Law School y publicó en 1840 su libro más famoso, Dos años al pie del mástil (v.). Profesor libre ese mismo año, dedicóse a los estudios de Derecho marítimo y escribió el manual titulado El amigo del marinero [The seamen’s Friend, 1841], útil guía para la gente de mar, sometida a veces a malos tratos en las naves.
Contribuyó a la fundación del «Free Soil Party» y actuó como defensor en numerosos procesos contra esclavos negros. Procurador de los Estados Unidos en el distrito de Massachusetts, durante los años 1867-68 sostuvo la acusación pública de traición contra Jefferson Davis. Sin embargo, no llegó a desempeñar cargos elevados.
En los últimos tiempos de su vida comentó una edición de los Elements of International Law, de Henry Wheaton (1866). Visitó Inglaterra y Cuba, y escribió un libro titulado A Cuba y regreso [To Cuba and Back, 1859]. Viajó, además, por todo el mundo y acabó sus días en Roma.
L. R. Lind