Historiador de Derecho y jurisconsulto español. Nació en Valladolid en 1852 y murió en Madrid en 1930. Estudió en la Universidad de su ciudad natal, de la que luego fue profesor auxiliar. Ocupó a continuación diversas cátedras de distintas ramas del Derecho en las Universidades de Oviedo, Granada y Madrid. En esta última fue decano de la Facultad de Derecho. Fundador del seminario de Historia del Derecho en la misma universidad y director de la Revista de Legislación y Jurisprudencia.
Miembro de la Academia de la Historia y de la de Ciencias Morales y Políticas. Entre sus numerosas obras cabe citar: Origen de la ciencia políticopenal, La influencia semita en el Derecho medieval de España, La legislación gótico- hispana, El libro de los Fueros de Castilla, edición del Fuero de Cuenca, etc. Fue un precursor de los estudios críticos de las fuentes del antiguo Derecho español. Alcanzó prestigio internacional. Intervino en política y desplegó gran actividad en los partidos republicanos «históricos».