Nació en Nueva York el 2 de enero de 1752 y murió cerca de Middleton Point (Nueva Jersey) el 19 de diciembre de 1832.
Perteneció a una familia rica y culta, descendiente de hugonotes franceses, y lo educaron profesores particulares hasta que fue enviado a la universidad que más tarde recibiría el nombre de Princeton; allí se graduó en 1771 y tuvo el honor de recitar en la clausura del año escolar su poesía The rising Glory of America, escrita en colaboración con H. H. Brackenridge.
Al estallar la insurrección, compuso breves sátiras contra los ingleses. Fue secretario de un hacendado de la isla de Santa Cruz, donde permaneció durante tres años, sin descuidar por ello la poesía; a esta época pertenecen algunas de sus mejores composiciones: Santa Cruz, The Jamaica Funeral, The House of Night (v. Poesías).
Atraído por el mar, se embarca como oficial en una nave mercante; es capturado por los ingleses, quienes le maltratan cruelmente, y describe sus experiencias en el pequeño poema en cuatro cantos La nave inglesa de los prisioneros [The British Prison-Ship, 1781].
Durante tres años trabajaría en la Administración de Correos de Filadelfia; pero más tarde, en 1784, vuelve al mar como capitán de un bergantín en el que navegó durante algún tiempo a través del Atlántico y del mar Caribe.
En 1789 contrae matrimonio y se establece en tierra firme. Posteriormente fue director de The New York Daily Adviser y luego de The National Gazette, diario que apoyaba a T. Jefferson contra Alexander Hamilton y sus tendencias aristocráticas. Más tarde, interrumpida la publicación de este último periódico, dirigió la de otros dos menos importantes.
Finalmente se retiró a su propiedad de Mount Pleasant y allí murió a los ochenta y un años, víctima de un accidente, al caer por la noche en un estanque.
L. R. Lind