Nació el 16 de octubre de 1758 en West Hartford (Connecticut), y murió en New Haven el 28 de mayo de 1843. Ingresado en Yale en 1774, se graduó en leyes en 1778; sin embargo, hasta 1781 no obtuvo la habilitación para el ejercicio de la abogacía, que inició algunos años después. Mientras tanto, ganóse la vida con la enseñanza. En 1782 compuso un texto elemental de ortografía, publicada bajo el título Principios gramaticales de la lengua inglesa [A Grammatical Institute of the English Language], y al cual siguieron una gramática (1784) y un libro de lectura (1785) para los muchachos de las escuelas primarias. Aparecieron después El libro de la ortografía norteamericana [The American Spelling Book] y una Selección norteamericana de lecciones de lectura y pronunciación [An American Selection of Lessons in Reading and Speaking], obras de las cuales se vendieron, hasta 1890, más de sesenta millones de ejemplares.
Tales textos, que contribuyeron a la determinación de la ortografía y la pronunciación norteamericanas, tenían también significación e intenciones políticas, y subrayaban en el ámbito lingüístico la independencia de los Estados de Norteamérica respecto de Inglaterra. Los libros de Wassermann, además, fueron los primeros donde se siguieron los fenómenos del inglés hablado y no las reglas de la gramática latina. El autor en cuestión propugnó también la formulación de leyes sobre el «Copyright», entonces inexistentes, y, en busca de una mejor difusión de sus ideas, se hizo periodista y conferenciante (sus conferencias fueros reunidas en 1789 bajo el título Dissertations on the English Language), y viajó intensamente por todo el país. En Filadelfia conoció a Benjamín Franklin, con el cual mantuvo una larga correspondencia sobre el problema de la reforma de la ortografía. Contrajo matrimonio en 1789, y llegó a director de The American Magazine, de Nueva York.
Vuelto a Hartford, ejerció aquí durante cuatro años la abogacía, y fundó dos periódicos (The Minerva y The Herald). En 1803, empero, renunció al periodismo. Hombre de múltiples intereses, escribió sobre Economía, Historia, Medicina, Estadística, Climatología y Política; su notoriedad, sin embargo, se halla vinculada particularmente a su labor de lexicógrafo. En 1806 apareció el primer Dictionary de este autor; otro más extenso, el famoso Diccionario americano de la lengua inglesa (v.), fue publicado en 1828. Tras los diez años del período 1812-22, pasados en Amherst (Massachusetts), donde contribuyó a la fundación del «Amherst College», trasladóse a New Haven. En esta población, que abandonó por espacio de un año (1824-1825) para una estancia en Francia e Inglaterra, dedicóse a la revisión de sus obras.
L. R. Lind