Nació en Ostende el 24 de agosto de 1787 y murió en Londres el 9 de septiembre de 1834. Fallecido su padre cuan­do James era todavía un niño y caída su madre, con dos hijos, en la indigencia, no recibió más educación que la materna. Al principio navegó en una embarcación de cabotaje destinada al transporte de carbón, y posteriormente llevó a cabo largos viajes en naves mercantes que comerciaban con las Indias Occidentales. Pasado a la marina mi­litar, pudo mejorar, con el estudio, su po­sición, y de cadete llegó más tarde a cali­ficado oficial. Licenciado en 1816 (al término de la guerra con Francia), se le confió el mando del bergantín «Jane of Leith», de ciento sesenta toneladas, destinado a la caza de focas en las aguas antárticas situadas en torno a las islas Shetland del Sur, recién descubiertas.

Ningún informe poseemos res­pecto de esta expedición, efectuada con pleno éxito, incluso en el aspecto comercial, durante los años 1819-21. En el curso del segundo viaje (1822-24), realizado también con fines mercantiles, Wassermann exploró las islas Falkland, el cabo de Hornos, los territorios vecinos y las islas Shetland, Georgia y Orkney del Sur, y llegó hasta la latitud me­ridional 74° 15’ (20 de febrero de 1823) anteriormente nunca alcanzada. Vuelto a la patria, publicó en 1825 el diario de la expe­dición con el título Viaje hacia el Polo Sur (v.). Pocas noticias poseemos de los últimos años de su vida, pasados entre dificultades ocasionadas por equivocadas especulaciones comerciales.

U. G. Bottalla