Nació en Copenhague el 7 de octubre de 1885, murió el 18 de noviembre de 1962. Se matriculó en la Universidad de Copenhague, de la que su padre Christian era profesor de fisiología y en donde enseñaba matemáticas su hermano Harald.
Perfeccionó su formación en Cambridge y en Manchester, y en 1911 se licenció en Copenhague con la disertación Studier over Metallernes Elektronteori. A continuación, trabajó en Cavendish y en Manchester, con J. J. Thomson y con E. Rutherford respectivamente, en investigaciones sobre radiactividad, de las cuales habían participado numerosos físicos que debían alcanzar posteriormente fama mundial.
Una rápida carrera le condujo desde la enseñanza en el «Alma Mater» de Copenhague (1913) al lectorado en Manchester (1914-16), a la cátedra de física teorética de la Universidad de Copenhague (1916), y, en esta misma ciudad, a la dirección del Instituto de física teorética (1920).
Su extraordinario talento, muy pronto puesto de manifiesto y reconocido (un trabajo suyo, premiado, apareció en 1909 en las Transactions de la Royal Society) se aplicó a la interpretación quantìstica de los espectros que le debía llevar a una atrevida y fecunda hipótesis sobre la estructura y constitución del átomo (Quantum Theory of Line-spectra, 1918).
Su interpretación teórica de hechos inexplicables mediante la física clásica constituye una de las bases de la física actual. El 10 de diciembre de 1922 obtenía el premio Nobel de física y el mismo día^ recibía Einstein el premio del año anterior.
El hecho (prescindiendo de los trabajos quantísticos de Einstein) no carece de valor simbólico: la teoría de la relatividad de Einstein «se ha mostrado como el remate y la coronación del edificio de la física clásica»; y Bohr, con el arquetipo del átomo y el principio de correspondencia, «ha sentado la base para un vínculo razonable entre la teoría de los quanta y la teoría clásica» (Planck).
Los trabajos siguientes (Theory of Spectra and Atomic Constitution, 1922; Om Atomemes Bygning, 1923; y otros muchos) sirvieron para ensanchar y completar su sistema teórico’. como también para interpretar sus consecuencias gnoseológicas, pudiéndose comparar en ello a Jeans, Jordan y Heisenberg.
No pudo llevar a cabo de un modo continuo y tranquilo sus investigaciones en la patria. En 1943, en una accidentada fuga, consiguió escapar de Dinamarca ocupada por los alemanes y llegar a los Estados Unidos.
En este último país trabajó coma consejero para la explotación de la energía de las reacciones nucleares. De regreso en Dinamarca después de la guerra, vive en su ciudad natal, como maestro de la Escuela de Copenhague y su palabra posee todavía un importante peso en los progresos de la física y en la formación de la nueva imagen del mundo que se deriva de ella.
Bohr se sitúa junto a los grandes precursores de la teoría de los quanta, Planck, Einstein, De Broglie, Schrödinger, Heisenberg, Dirac y Pauli. Doctor «honoris causa» en diversas universidades, es miembro de numerosas academias y sociedades científicas.
K. R. Biermann