Célebre autor del Kauṭīliya Arthaśāstra (v.), el texto indio más importante de política. La tradición le presenta como fiel consejero del rey Candragupta Maurya (321-298 a: de C.), que él mismo había colocado en Pāṭalīputra al frente de los Magadha luego de haber destronado al último soberano de la dinastía de los Nanda. Su verdadero nombre, o sea el que le impusiera su padre durante la ceremonia «nāmakarana», era Viṣṇugupta (protegido por Vişṇu); sin embargo, el sinuoso maquiavelismo de su política sin escrúpulos valióle el sobrenombre de Kauṭīlya (sánscrito «kutila», tortuoso). Además, como originario de una región denominada Canakka e hijo de Caṇac y Caṇeśvarī recibió también el muy conocido de Cāṇakya.
Según cuenta Hemacandra, ya recién nacido poseía todos los dientes, prodigio que fue interpretado por un monje jaina como auspicio de un futuro poder real en el niño. Preocupado por los peligros inherentes a ello y en la esperanza de desviar el curso del destino, Canak hizo arrancar la dentadura de su hijo; sin embargo, sabedor de ello el citado religioso, dijóle que a pesar de todas sus precauciones el muchacho llegaría a ser poderoso como un rey. Así ocurrió, en efecto, cuando Kauṭīlya, para vengar una afrenta sufrida, empleó su astucia contra los Nanda y en favor de la instauración de la dinastía de los Maurya con el advenimiento de Candragupta. La crítica moderna vacila en cuanto a la atribución del Arthasastra al ministro de este monarca, y prefiere considerar esta compilación como un texto didáctico, obra de una escuela de teóricos en política, probablemente de una época no posterior a los siglos III y IV después de Cristo.
O. Botto