Nació en Praga el 16 de octubre de 1854 y murió en Amsterdam el 17 del mismo mes de 1938. Hijo de la actriz y escritora socialista Minna Kautsky, realizados los estudios en el liceo y luego en la Universidad de Viena ingresó en el partido social – democrático (1875) y destacó por su intensa actividad periodística en Zürich, Stuttgart, Londres y Berlín. Llegado a secretario de Engels, fundó en 1883 la revista Die Neue Zeit, órgano oficial del partido en cuestión, que dirigió hasta 1917. Tras la muerte de aquél se convirtió en el intérprete más autorizado del marxismo clásico, y en calidad de tal se opuso al revisionismo de Bernstein.
A K. se debe la formulación del «programa de Erfurt», que inspiró la acción del partido hasta 1921. Al estallar el primer conflicto mundial, cuando la social-democracia votó los créditos de guerra, fundó el partido social-democrático independiente; sin embargo siguió siendo miembro de la Segunda Internacional, incluso cuando aquél se adhirió a la unión de Viena. El Congreso de la Unificación de Nuremberg eligióle presidente del nuevo partido unificado. Vuelto a la capital austríaca, alejóse de ella en la época del «Anschluss». Entre sus obras cabe citar K. Marx’ökonomische Lehren (1887), Thomas More und seine Utopie (1887), Vorläufer des neueren Sozialismus (1895), Die soziale Revolution (1903), Der Weg zu Macht (1909), Die Diktatur des Proletariats (1918), Wie der Weltkrieg entstand (1919) y Materialistische Geschichtsauffassung (dos vols., 1927). Además, inspiró diversos comentarios y prólogos en los textos de Marx y Engels, y dirigió la publicación de los documentos diplomáticos oficiales sobre el origen de la guerra.