Nació probablemente entre 1505 y 1506, y se ignora la fecha de su muerte. Era hijo de un magistrado de Coventry y fue denominado por sus contem­poráneos «the merry John Heywood». La primera noticia de su presencia en el ám­bito cultural aparece en el Libro de mú­sica del rey, en el que se le menciona como intérprete de «virginales» y, más tarde (1519), como cantante. Las recompensas que recibió atestiguan el favor y el aprecio de que gozó en la corte de Eduardo VI; en 1528 le fue asignada una pensión anual de diez libras. En 1538, y ante la princesa Mary, representó con gran éxito un intermedio en el que colaboraron sus hijos. La evidente influencia de Thomas More que se obser­va en algunos fragmentos de obras atribui­das a H. inducen a juzgarle perteneciente al círculo del célebre humanista.

En 1564, luego que Isabel hubo instituido una comi­sión para la plena observancia del Acta de Uniformidad, en virtud de la cual quienes favorecían la autoridad espiritual del Papa sufrían la confiscación de sus bienes, aban­donó Inglaterra y refugióse en Bélgica, en Malinas. Entre sus obras más importantes cabe mencionar cuatro intermedios, titula­dos respectivamente Los cuatro P. (v.), La comedia del camero, nuevo y muy alegre intermedio de todos los tipos de camero [The Play of the Wether, a new and very mery interlude of a maner of Wethers, 1533], La comedia del amor [The Play of Love, 1553 y El diálogo del sabio y el loco [The Dialogue of Wit and Folly].

Suelen atribuirse a nuestro autor La alegre come­dia entre el dispensador de indulgencias y el fraile, el cura y el vecino Pratte [The Mery Play Between the Pardoner and the Frere, the Cúrate and Neybour Pratte, 1533] y La alegre comedia entre el marido Johan Johan, la esposa y Sir Johan el «Preest» [Mery Play Between Johan Johan the Husbande, Tyb the Wife, and Sir Johan the «Preest», 1533]; sin embargo, no se sabe con certeza si fueron escritas por él o bien por More.

De sus obras seguras cabe citar, ade­más, una colección de proverbios y epi­gramas cuya primera edición completa se remonta a 1562, algunas baladas, entre ellas La guirnalda de sauce [Willow Garland], y una extensa alegoría poética de más de 7.000 versos titulada La araña y la mosca [The Spider and the Flie, 1556], acusación concreta contra los males sociales de la época y, sobre todo, contra las deficiencias de la ley inglesa.

R. Sanesi