Nació en Woton, en el condado de Surrey, el 30 de octubre de 1620; murió en el mismo lugar el 27 de febrero de 1706. Perteneciente a una familia rica y culta, es una figura característica de hidalgo campesino.
Estudió Leyes en Middle Temple y en Londres; en 1641 se alistó en el ejército holandés y, luego, al estallar la guerra civil volvió a Inglaterra y militó en el ejército del rey. Entre 1643 y 1647 viajó por Italia, Francia y Holanda; las experiencias recogidas en estos viajes fueron utilizadas por Evelyn para su Diario (v.).
Tras la derrota de los monárquicos en Worcestér, se estableció en 1652 en Sayes Court (Deptford), donde pasó más de cuarenta años ocupado en el estudio, en la redacción de su obra y en los trabajos de jardinería. Después de la Restauración gozó de altos privilegios, obtuvo importantes cargos públicos y fue miembro activo de la Royal Society.En 1694 volvió a Woton, donde vivió hasta su muerte. Su obra más importante es sin duda el Diario, que abarca los recuerdos del autor desde sus tiempos de juventud hasta el año de su muerte, y es rica en detalles y observaciones minuciosas.
En ella revela Evelyn su interés por los hombres y las cosas de su tiempo, su refinado gusto por las bellezas naturales y su curiosidad artística. Son también dignas de mención otras producciones de Evelyn: The Life of Mrs. Godolphin, Sylva, cuyo tema es la arboricultora, y Fumifugium, estudio sobre el humo y la neblina de Londres.
R. Sanesi