Nació en 1572 en Londres, donde murió el 31 de marzo de 1631. Si no precisamente el iniciador, fue, sin duda, el representante más ilustre de la poesía meta­física y más tarde el mejor exponente de la oratoria religiosa inglesa del siglo XVII.

Pertenecía a una familia católica y su ma­dre era hija de John Heywood y nieta de la hermana de sir Thomas More. Educado en la fe de sus antepasados, aun cuando frecuentara la Universidad de Oxford y, según Isaac Walton, también la de Cam­bridge, no pudo alcanzar ningún título académico ni lograr éxito en la corte.

Estudió Leyes en Londres, en el Lincoln’s Inn (1592-94), viajó por el continente y, junto con el conde de Essex, participó en las expedi­ciones a Cádiz (1596) y las Azores (1597). Durante esta fase de su existencia, período un tanto disipado, compuso la parte más audaz, escéptica y, de acuerdo con Ben Jonson, también mejor de sus composicio­nes líricas amorosas y de sus sátiras (v. Poesías).

En 1598 llegó a secretario de sir Thomas Egerton, guardasellos y luego can­ciller del reino, y permaneció junto a él hasta fines de 1601, época en la cual, a con­secuencia de su matrimonio con Anne, hija de sir George More, fue despedido y encar­celado.

Siguió después un período de priva­ciones que se prolongó hasta 1608; enton­ces su suegro decidió pasarle una pensión. Desde 1602 había abandonado el catolicismo y en 1605-07 apoyó a Thomas Norton en sus polémicas contra Roma; pero, de mo­mento, no quiso ingresar en el clero angli­cano.

En 1611-12 acompañó a Robert Drury en su misión diplomática a Francia, Ale­mania y los Países Bajos. En enero de 1615, y aun sin verdadera convicción, consintió en ser ordenado por el obispo de Londres, John King, y poco después fue nombra­do capellán de la corte y recibió el título de doctor en Teología de la Universidad de Cambridge, que en 1610 le había conferido ya el de «Magister Artium».

En 1616 obtuvo dos parroquias y el cargo de lector de Teo­logía del Lincoln’s Inn. La muerte de su esposa en agosto de 1617 determinó en él una crisis interior. Pasó gran parte del pe­ríodo 1619-20 en alemania y luego, en 1621, fue nombrado por Jacobo I deán de San Pablo de Londres, y en 1624 párroco de St. Dunstan in the West. La fama que había ido alcanzando como gran predicador llegó a su cúspide en el sermón del 3 de abril de 1625, ante Carlos I, y en el último de ellos, Duelo de muerte (1631, v.).

B. Cellini