Hijo de un pastor de la Iglesia episcopal, n. en Arbuthnot (Kincardineshire) en 1667; m. en Londres el 27 de febrero de 1735.
Después de haber estudiado en Aberdeen, se licenció en medicina en la Universidad de St. Andrews en 1696. Se estableció en Londres y dio al principio lecciones de matemáticas, formándose después, progresivamente, una vasta clientela como médico.
Encontrándose en Epsom, tuvo la suerte de curar con éxito al príncipe Jorge, que se había puesto repentinamente enfermo, conquistando así el reconocimiento y la simpatía de la familia real y más tarde el nombramiento de médico de la reina Ana (1705).
Musicólogo, famoso por sus distracciones, d§ carácter generoso y bonachón, humorista y escritor-político, su nombre ha quedado vinculado a la creación del personaje John Bull, el inglés típico, en una serie de cinco opúsculos de 1712, más tarde retocados y publicados con el título de la Historia de John Bull (v.).
Amigo y consejero de Swift, Pope, Gay y Parnell, fundó con ellos el «Scriberus Club», de ideas «tory», del cual fue uno de los animadores, como fue el principal, si no el único, autor de las Memorias de Martín Escribanillo (v.). Compuso también obras científicas y médicas (es uno de los «pioneros» de la dietética).
A la muerte de la reina Ana, se retiró a la vida privada, aunque no dejó su profesión y continuó colaborando en la literatura satírico – política de la oposición; pero es a menudo difícil desglosar su trabajo del de sus amigos.
Aquejado de cálculos renales y abrumado por la pérdida de un hijo, parece haber simpatizado en sus últimos años con las ideas misantrópicas de su amigo Swift, el cual escribió un día a Pope que si hubiesen existido en el mundo una docena de Arbuthnot hubiera quemado los Viajes de Gulliver (v.).
U. G. Bottalla