Nació en Bristol el 5 de octubre de 1840 y murió en Roma el 19 de abril de 1893. Su salud fue precaria. En 1854 matriculóse en Harrow, y luego entró en el Balliol College de Oxford en calidad de «eommoner». Si bien hasta entonces se había revelado mediocre en los estu­dios, la relación con la brillante juventud que frecuentaba este último centro docente parece haber determinado en él un progreso intelectual; ello explica el éxito de los años siguientes, el premio «Newdigate» y el «Fellowship» (1862) del Magdalen College. Ini­ciado el estudio del Derecho, el consiguiente esfuerzo empeoró su salud. Vivió durante algún tiempo en Suiza, y en este país cono­ció a su futura esposa; el matrimonio se efectuó en Hastings en 1864. Luego residió en Londres, y, tras una nueva estancia en el territorio suizo, pasó a dar conferencias en Clifton y en varias instituciones univer­sitarias. Fruto de estas lecciones fueron Introduction to the Study of Dante (1872) y Studies of the Greek Poets (1873-76).

Por aquel entonces inició la composición de su obra principal, El Renacimiento en Italia (1879-86, v.), con un esfuerzo en el cual empeñó todos sus recursos y que pudo llevar a cabo gracias a una prolongada perma­nencia en Davos Platz, descrita luego en su delicioso librito Nuestra vida en las mon­tañas suizas [Our Life in the Swiss Highlands, 1891]. Una casi morbosa tendencia a la introspección y una casi obsesiva melan­colía no limitaron la actividad, el ardor ni la ambición de Symonds Las colecciones de versos Many Moods (1878), New and Oíd (1880) y Sonnets, Animi figura (1882) reflejan la pro­funda capacidad emotiva del autor, pero revelan más bien al estudioso que al poeta. Casi todas sus obras, y singularmente Renaissance in Italy, fruto de la escuela esté­tica y no exenta de algunos defectos de la misma (v. también Problemas de ética grie­ga), adolecen de falta de armonía, concen­tración y convicción profunda.

En Davos Platz escribió Symonds la mayor parte de sus li­bros, las biografías de Shelley (1878), Carlo Gozzi (1890), Miguel Ángel (dos vols., 1892) y Boccaccio (1894, póst.), ensayos sobre sir Philip Sydney y Éen Jonson (1886), y traducciones — un tanto aproximativas — de los sonetos de Miguel Ángel y T. Campanella (1878) y de la Vida (v.) de Benvenuto Cellini (1881). Su pasión por Italia le llevó a pasar los otoños en Venecia y a describir pintorescamente los ambientes de las civili­zaciones clásicas que apreciaba en Bocetos de Italia y Grecia [Sketches in Italy and Greece, 1874] e Itinerarios italianos [Italian Byways, 1883]. El año de su muerte — ocurrida en Roma, donde se halla enterrado junto a Shelley — aparecieron toda­vía otras obras, entre ellas una monografía sobre Walt Whitman, amigo del autor. Su material autobiográfico fue confiado al ami­go Horatio Brown, el cual lo publicó en el año 1895.

E. Lépore Epifanía