Nació en Gotha el 11 de mayo de 1752 y murió en Gotinga el 22 de enero de 1840. Le dominó desde su juventud una gran pasión por el’1 estudio de los problemas relativos a las razas humanas y en general a la antropología naturalista.

Y sobre esta materia se doctoró en Gotinga en 1775 con una disertación que ha que­dado como uno de los textos que señalan el origen de esta nueva disciplina; De la va­riedad originaria del género humano (v.).

Posteriormente también, aun interesándose por otras materias, cultivó constantemente estos estudios, reuniendo al mismo tiempo una notable colección de cráneos humanos que proporcionó materia para una monu­mental recopilación de dibujos y descripcio­nes: la Collectio craniorum diversarum gentium (7 vols. Gottingen, 1790-1828), corre­gida y aumentada después de su muerte por obra dé otros estudiosos.

En 1776 fue nom­brado profesor ayudante de medicina y di­rector del Museo de Historia Natural de la Universidad de Gotinga, recibiendo la cá­tedra en propiedad dos años después (1778). Su situación académica le facilitó la misión de dedicarse a otros estudios, por los que sentía también gran interés, de modo espe­cial los de anatomía comparada, de la que fue uno de los fundadores.

Anticipándose a Cuvier, tuvo la intuición de que la zoolo­gía podía elevarse desde su situación de mera descripción hasta él campo de disci­plina científica, cuando se basara en la ana­tomía comparada: y en su Handbuch der vergleichenden Anatomie und Physiologie (1804), obra celebérrima, que fue reeditada muchas veces y traducida a todas las len­guas europeas inició esta dirección.

Pero no consiguió mantenerse después fiel a este principio en la sistemática. Fueron también notables sus trabajos de fisiología: Institutiones physiologicae (1787), Ueber den Bildungstrieb (Gottingen, 1791) y su Handbuch der Naturgeschichte (1780).

Tanto por su obra como por su fama de profesor, sus contemporáneos le honraron con el sobre­nombre «magister Germaniae».

G. Preti