Nació en Sääminki (Finlandia central) el 27 de noviembre de 1881 y murió en Helsinki el 20 del mismo mes de 1934. Hijo ilegítimo de una pobre campesina, fue adoptado por una culta familia burguesa que le proporcionó una infancia feliz y la posibilidad de estudiar. Lehtonen, sin embargo, no supo conformarse por completo a las intenciones de sus protectores, y así, llegado el momento de su ingreso en la universidad, quiso dedicarse al periodismo. Tras las narraciones y los versos iniciales (1904-1905), de acuerdo con el espíritu del neorromanticismo nacional, estableció contacto con el resto de Europa no sólo mediante la lectura, sino también directamente, con el largo viaje de 1907-1908 que le llevó hasta Italia. A este país dedicó el libro de impresiones El mirto y la rosa alpina [Myrtti ja alppiruusu, 1911]; más tarde, en 1914, publicó una traducción de veintinueve cuentos escogidos del Decamerón. La hermosa campiña de su provincia natal de Savo constituye el fondo de algunas colecciones de poesías, como Gratos recuerdos [Rakkaita muistoja, 1911] y De las ferias [Markkinoilta, 1912]. Al estallar la primera guerra mundial se encontraba en el Sahara.
Vuelto a la patria, dedicó estos años de inmovilidad forzada a la composición de dos grandes novelas, las mejores del autor, cuya acción se desarrolla en torno a Sääminki y Savonlinna: Un paseo de verano [Kerran kesállá, 1917] y Putkinotko (1919-1920, v.); la segunda abarca dos tomos y describe con realismo un día de la vida de una familia rural. Los temas sociales aparecen más abiertamente en las novelas El lisiado enamorado [Rakastanut rampa, 1922], Los hijos de la opresión [Sorron lapset, 1923] y El hombre rojo [Punainen mies, 1925]. En el resto de la producción de este escritor, fecundo hasta 1 a exuberancia y vigoroso estilista, cabe citar los volúmenes de recuerdos El hijo de la fortuna [Onnen poika, 1925] y El país de la felicidad [Lintukoto, 1929] la historia de animales Rai, hija de Jakker [Rai Jakkerintytär, 1927], y la sátira Lucha de espíritus [Henkien taistelu, 1933].
R. Wis