Escritor francés, comediógrafo y renovador del teatro. Nació en París el 4 de febrero de 1879, murió en Pemand Vergelesses (Cóte-d’Or) el 20 de octubre de 1949.
Muy pronto huérfano de padre, cursó con provecho los estudios secundarios y luego intentó varios oficios, hasta que decidió consagrarse a la crítica teatral. Desde los primeros años de nuestro siglo colaboró en l’Ermitage y sobre todo en La Grande Reime, en cuyas páginas fustigó sin piedad a los ídolos del día: Bataille, Berstein, etc.
Con Claudel, Gide y Schlumberger fundó la Nouvelle Revue Française, de la que fue secretario general (1909). En colaboración con Jacques Croué escribió en 1911 un drama sacado de Los hermanos Karamazov (v.), que obtuvo un gran éxito.
Dos años más tarde fundó, con el apoyo de Gaston Gallimard, el teatro del «Vieux Colombier», con la única finalidad de rendir culto a las obras maestras, combatir el mercantilismo y aplastar el mal teatro. Por el nuevo escenario desfilaron Shakespeare, Molière y Merimée, y entre los contemporáneos Thomas Heywood, Claudel, Gide, Romains, Ghéon, Vildrac, etc.
Este teatro nuevo respondía a una profunda necesidad y por ello obtuvo desde el primer momento el favor del público. Durante la primera Guerra Mundial, C. realizará, a petición de Clemenceau, una gira por Norteamérica (1917).
Después de la guerra, fundó la escuela del «Vieux Colombier», en cuyo escenario presentó nuevos espectáculos, singularmente su Maison natal (1924). Dificultades materiales siempre crecientes le obligaron a cerrar el teatro el mismo año. Entonces abandonó París y trasladó su escuela a Borgoña, comarca natal del autor.
Convirtió sus alumnos en cómicos ambulantes, a los que dio el nombre de «Copiaus»; compañía animada de un espíritu medieval, que durante largo tiempo recorrió Francia, e incluso Suiza y Bélgica. Desde mayo de 1940 a marzo del año siguiente fue administrador de la Comedia Francesa.
Además de la ya mencionada Maison natal, C. ha dejado Critiques d’un autre temps (1924), Recuerdos del «Vieux Colombier» (1931, v.) y una vida de San Francisco de Asís titulada Le petit pauvre (1946). Gran animador y renovador del teatro francés, ha dejado el recuerdo de su nobleza personal y de su devota fidelidad a un ideal artístico.
R. Purnal