Nació en Arbengen, cerca de Brema, el 11 de octubre de 1758, donde murió el 2 de marzo de 1840. Licenciado en Medicina en Gotinga, fue médico en Brema durante cuarenta años. Apasionado al mismo tiempo por la Astronomía, pasaba gran parte de las noches observando el firmamento con un pequeño telescopio colocado en el tejado de su casa. En 1779 hizo el importante descubrimiento de un nuevo método para calcular la órbita de un cometa (v. Método fácil y cómodo para calcular la órbita de un cometa); unos años después, este trabajo suyo fue publicado por el barón Von Zach en su Monatliche Correspondenz. Realizó muchas observaciones de cometas y el de 1815, que tiene un período de setenta y cuatro años, lleva su nombre. Olbers reconocía que la cola de los cometas es una emanación de su núcleo, la cual se intensifica y renueva cuanto más se acerca al Sol. Precisamente, en el aniversario del descubrimiento del pequeño planeta Ceres por Piazzi, descubría en 1802 el segundo planetilla Palas y cinco años después el Vesta, y adelantaba la hipótesis de que dichos pequeños planetas tenían su origen en la disgregación de un planeta mayor situado entre Marte y Júpiter.
G. Abetti