Nació en Hamburgo el 22 de febrero de 1857 y murió en Bonn el 1.° de enero de 1894. Era hijo de un senador. Empezó los estudios de Ingeniería, pero luego inclinóse hacia la Física, que estudió en Munich y Berlín. Aquí se graduó en 1880 y fue auxiliar de Helmholtz. En 1883 era profesor libre en Kiel, donde comenzó a interesarse por la teoría electromagnética de Maxwell. En 1885 marchó a Karlsruhe como profesor de Física del Politécnico; permaneció allí hasta 1889, y durante estos cuatro años llevó a cabo las investigaciones que le valdrían la celebridad. Algún tiempo antes Helmholtz había llamado su atención respecto de un premio ofrecido por la Academia de Ciencias de Berlín a una confirmación experimental de la relación entre las acciones electromagnéticas y la polarización de un dieléctrico. Por aquel entonces H. no mostró interés hacia aquel galardón, por cuanto creía imposible la demostración mediante la experiencia de cualquier analogía entre tales acciones.
Sin embargo, los tiempos eran ya bastante maduros para permitir que hombres geniales pudieran dar validez, con el experimento, a una teoría que había de constituir una de las bases de la unidad física; y en efecto, precisamente a lo largo de este período, Lorentz, en Holanda, intentaba formular una teoría aplicable a tal clase de fenómenos. En Karlsruhe, donde pudo contar con los instrumentos adecuados, H. demostró la propagación de la acción electromagnética en el espacio. Descubrió que ello tiene lugar mediante ondas — llamadas luego hertzianas —, de las cuales midió la longitud y la velocidad. Probó además, la posibilidad de reflexión, refracción y polarización en tales ondas electromagnéticas, propiedades que eran las mismas de la luz y el calor. Con ello, la teoría electromagnética de Maxwell, formulada dieciséis años antes, encontró una confirmación experimental, y fue posible establecer la naturaleza electromagnética de la luz. En Bonn, a donde había sido llamado en • 1889 para suceder a Clausiüs en la cátedra de Física de la Universidad, prosiguió H. sus experiencias, y se ocupó de las descargas eléctricas en los gases.
Sus textos se hallan reunidos en Gesammelte Werke; I: Schriften vermischten Inhalts, 1895; II: Untersuchung der elektrischen Kraft, 1894; III: Die Principien der Mechanik, 1894 (v. Obras). Los Principien fueron su última labor, por cuanto H., tras una larga y dolor osa enfermedad, falleció cuando contaba sólo treinta y siete años. Una de las principales contribuciones a su gloria fue la de Righi, casi contemporáneo suyo, el cual, en Bolonia, y el mismo año de la muerte del sabio, terminó la obra que éste iniciara. En su honor, la unidad de medida de la frecuencia de los fenómenos periódicos fue denominada «hertz».
R. Frediani