Nació en Slough el 7 de marzo de 1792, y murió en Collingwood (Kent) el 11 de mayo de 1871. Era hijo del anterior. Estudió en Cambridge, y, al principio, dedicóse con éxito a las matemáticas; luego, empero, si­guió el ejemplo de su padre, a quien ayudó en 1820 en la construcción de telescopios. Algunos años después midió nuevamente las estrellas dobles observadas por su progeni­tor, y publicó sus propias conclusiones en una memoria sobre la investigación de las órbitas de tales estrellas, que le valió di­versos premios. En tanto sir William había descubierto la sujeción de las estrellas dobles fijas a las fuerzas de la gravitación universal, sir John ideó un método gráfico para el cálculo de sus órbitas.

Sin el con­curso de ningún auxiliar, y con instrumen­tos aún primitivos, examinó de nuevo las nebulosas descubiertas por su padre y com­probó la existencia de otras. Como creyera ya bastante conocido el cielo boreal, decidió explorar el austral, y, así, en 1833 se tras­ladó al cabo de Buena Esperanza con su familia. Mediante el mismo telescopio re­flector de seis metros de distancia focal empleado en Inglaterra pudo observar poco después lo más interesante de aquella re­gión celeste y proceder a su examen regular, que expuso en Resultados de observaciones astronómicas realizadas en el cabo de Bue­na Esperanza [Results of Astronomical Observaciones madre at te Cape of Godo Hope], obra de gran importancia en la historia de la astronomía. Vuelto a su patria en la pri­mavera de 1838, H. fue recibido con entu­siasmo. Además de la ciencia astronómica, cultivó con notoriedad la química, sobre todo en lo referente a los procedimientos fotográficos; a él se deben los términos «positivo» y «negativo» aplicados a la foto­grafía.

Gracias a sus claros textos, como Esbozos de astronomía (v.), contribuyó a la divulgación de la ciencia de los astros. G. Abetti