Nació probablemente en Chimay (Bélgica) en 1400 y murió en Cambrai el 27 de noviembre de 1474. Fue uno de los iniciadores y principales maestros de la escuela musical flamenca.
Parece haber sido cantor, en sus primeros tiempos, de la catedral de Cambrai y luego, durante el período 1428-37, de la capilla pontificia de Roma; finalmente, debió ser canónigo de Cambrai y Mons a partir de 1436.
Muchas de sus composiciones musicales se conservan en las bibliotecas de Roma, Bolonia, París, Cambrai, Bruselas y Munich; una colección de ellas, reunida por el musicólogo Haberl, comprende ciento cincuenta obras, entre las cuales figuran ocho misas completas (v. Misas) y unas veinte parciales, cincuenta y nueve canciones profanas, treinta y una religiosas, y diversos magníficats y motetes (v. Motetes).
En el conjunto de las principales composiciones de Dufay cabe mencionar las misas Caput y Se la face ay pale, así como La canción de la Virgen (v.), sobre versos de Petrarca. Artista de amplia cultura, dominó y sintetizó las tendencias musicales de su tiempo y dio vida a una polifonía concertante, donde la melodía confiada a la voz primera prevalece sobre las otras.
Se le deben también, según el testimonio de Adán de Fulda (1490), varios perfeccionamientos en el campo de la notación musical: parece haber establecido, entre otros, las notas blancas y las negras.
A. Pironti