Nació el 9 de septiembre de 1583 en Ferrara y murió el 1.° de marzo de 1643 en Roma. Fue el compositor instrumental italiano más genial de su época y en la música para órgano logró un estilo polifónico fiel a la pureza propia del siglo XVI y, al mismo tiempo, sensible a las nuevas experiencias de los primeros años del XVII. Estudió en Ferrara con el organista Luzzasco Luzzaschi.
En 1607 marcha a Flandes y aquel mismo año compone en Bruselas el primer libro de Madrigales. En 1608 cuida en Milán de la edición de Fantasie a quattro. Posteriormente estuvo en Ferrara y Roma; en esta última ciudad se estableció como organista de la Capilla Julia, en el Vaticano.
En 1613 contrajo matrimonio con Orsola del Pino, que le dio cinco hijos. En febrero de 1615 ingresa al servicio del duque de Mantua como organista (durante las negociaciones le había dedicado el libro de Tocatas y partitas de entabladura de cémbalo, v. Tocatas), pero descontento de la acogida, regresa a Roma pocos meses después. Allí publicó en 1615 el primer libro de las Búsquedas y canciones francesas hechas sobre diversos temas obligatorios (v. Ricercari), y en 1624, el Primer libro de Caprichos hechos sobre diversos temas y arias en partitura (v. Caprichos).
Posteriormente pasó a Florencia como organista del gran duque y en 1634 volvió a Roma, ocupando de nuevo su cargo anterior en la Capilla Julia, que desempeñó prácticamente hasta el fin de sus días. En el curso de este último período publica los importantes repertorios Fiori musicali di diverse compositioni, Toccate, Kyrie, Canzoni, Cappricci y Ricercari in partiture a quattro (1635).
F. Fano