Nació el 1.° de marzo de 1837 en Berlín y murió el 7 de julio de 1898 cerca de Munich. Hijo de una rica familia de origen hebreo, estudiaba en Gotinga cuando una grave enfermedad le dejó medio paralítico.
En busca de un clima más cálido marchó a Egipto, donde permaneció largos años entregado al cultivo de la egiptología; pero debió su notoriedad no a tales estudios, sino a la novela La hija del rey de Egipto (v.).
En 1870 llegó a profesor de egiptología de la Universidad de Leipzig. Durante un nuevo viaje por el valle del Nilo descubrió el papiro de un texto médico del Antiguo Egipto, muy interesante para los estudios filológicos y conocido actualmente con la denominación de Papyrus Ebers. En 1876 sufrió otra parálisis que le indujo nuevamente al arte narrativo, en busca de consuelo; y así, escribió unas quince novelas, cada vez más afines a la literatura amena de folletín, a pesar del tono docto de su estilo.
El único libro de este autor digno todavía de cierta consideración es Homo sum (v.). En 1889 abandonó la enseñanza y fue a vivir a Munich. Espíritu noble y puro, no tuvo empero, temple de artista; con frecuencia’ sus mismos contemporáneos le consideraron pedante y aburrido.
V. M. Villa