Nació en Goddelau (Hesse) el 17 de octubre de 1813 y murió en Zurich el 19 de febrero de 1837. Realizó estudios secundarios en Darmstadt, a donde su padre, médico del distrito, había sido trasladado. Es significativo el tema que escogió para una disertación del último año escolar: Catón de Utica.
Era entonces la época del despertar liberal entre los jóvenes, y Büchner participó en él, primeramente de lejos. Había ido a estudiar ciencias naturales y medicina a Estrasburgo; no obstante, al pasar a la Universidad de Giessen, viose atraído a la órbita de los revolucionarios, fundó una «Sociedad de los Derechos del Hombre» y escribió una hoja clandestina, El mensajero de Hesse [Der hessische Landbote, 1834], que agitaba problemas políticos y sociales e incitaba a la rebelión a los campesinos oprimidos.
Descubierta la publicación por la policía, empezaron las persecuciones contra la sociedad secreta, las denuncias y los arrestos. Büchner salvóse con la huida, y volvió a Estrasburgo. En la mesa anatómica, para no verse sorprendido por su padre, reaccionario, había compuesto mientras tanto La muerte de Danton (v.); con este drama liberóse de la fiebre política, y a partir de entonces se dedicó sobre todo a sus estudios científicos, y, particularmente, a una tesis acerca del sistema nervioso de los peces que le valió, todavía muy joven, la categoría de profesor libre en Zurich, a donde se trasladó en 1836.
Con todo, seguía escribiendo obras literarias; para una revista liberal de Gutzkow había iniciado el cuento Lenz (v.), que no acabó porque el periódico fue prohibido por la censura; también en 1836 compuso la comedia Leoncio y Lena (v.), con la que intentó participar en un concurso convocado por la editorial Cotta para premiar la obra más bella de aquel género, y cuyo manuscrito, empero, llegó con retraso y quedó excluido del certamen.
Mientras tanto, tradujo dos dramas de Víctor Hugo, Lucrecia Borgia (v.) y María Tudor (v.), y escribió otro, Pietro Are- tino, cuyo manuscrito se ha perdido.. En noviembre de 1836 inició sus lecciones en Zurich con un curso de anatomía comparada de los anfibios y los peces.
Víctima de una epidemia de tifus, murió aún no cumplidos los veintitrés años. Dejó en estado fragmentario el drama Woyzeck (v.), que en opinión de algunos anuncia el teatro naturalista o incluso el del expresionismo. La tradición científica de la familia fue continuada por su hermano menor Ludwig (1824-99), filósofo positivista y autor del tratado Fuerza y materia (v.).
V. M. Villa