Nació en Avenay (Marne) el 9 de agosto de 1839, murió en Cannes el 5 de marzo de 1903. De su padre, Paulin, erudito en Literaturas románicas y profesor de Literatura francesa medieval en el Collège de France (1853-72), heredó su primera afición a los estudios románicos, de cuya orientación, en un sentido más rigurosamente filológico – positivo, fue después uno de los más notables partidarios y exponentes. Iniciados los estudios en París, los perfeccionó (1859) en Bonn, en la escuela de Diez, cuya autoridad ejerció una influencia decisiva en la formación del joven estudioso, el cual, vuelto a París y matriculado en la École des Chartes, salía de la misma en 1862 con la tesis Étude sur le rôle de l’accent latin dans la langue française.
Tres años después publica la Historia poética de Carlomagno (v.), en la que refundía y completaba el resultado de anteriores investigaciones sobre temas y puntos particulares, y que representa una de las mayores tentativas de resumir los frutos de la investigación analítico-filológica en una interpretación y reconstrucción general de la génesis y del desarrollo de la epopeya carolingia. Casi todos los trabajos siguientes de Paris se refieren al mismo tipo de estudios: La vie de Saint-Alexis (1871) Chansons du XVe siècle (1875), La poésie du Moyen Âge (1885), La littérature française au Moyen Âge (1888), Poèmes et légendes du Moyen Âge (1900), François Villon (1901), Légendes du Moyen Âge (1903), etc.
Paris hizo una rápida y prestigiosa carrera universitaria y académica: director de la École de Hautes Etudes, sucedió después a su padre en la cátedra del Collège de France (1872), del que más tarde (1895) fue también administrador; miembro de la Académie des Inscriptions en 1876 y de la Académie Française desde 1896. De su actividad como publicista hay que recordar la fundación y dirección de la Revue critique (1866) y, en colaboración con Paul Meyer, de Romanía (1872), que se ha convertido en uno de los más notables órganos internacionales de los estudios de filología románica.
M. Pasquali